между мужчиной и женщиной за дверями спальни, молодёжь знала, и первый опыт не становился сильным шоком. Сами ведьмы и ведьмаки уже давно не практиковали инициацию через секс, оставив это как повод для шуток другим расам. А вот ритуальное купание и визионерство считались более надёжными способами. Мужчины чаще всего выбирали купание, потому что оно проходило быстрее. Визионерство могло затянуться на сутки, а то и двое. Вот и Илья вместе с другими молодыми ведьмаками отправился на озеро, где их уже ждала Старшая ведьма Зоранского надела.

Лилея осталась дома, как и другие горожане, кого не касалось данное действо. Никто не должен был вмешиваться в процесс инициации. Это строжайше запрещалось! И если раньше девочка не задумывалась о происходящем на озере, то сегодня волновалась так, как будто инициация была у неё. Она вдруг поняла, что никто никогда не рассказывал: а как собственно происходит это ритуальное купание? И почему на прощание Лаурин Дамаскинский сказал Колосову:

— Не сопротивляйся!

Девочка испуганными глазами уставилась на отца.

— Их там будут топить?

— С чего ты взяла? — насторожилась мама.

А Лаурин лишь усмехнулся:

— Милая, успокойся. Илье ничего не грозит. Старшая ведьма просто окунёт его в воду и прочитает заклинание.

— И всё?

— И всё.

Родители переглянулись. Не скажешь же ребёнку, что инициация возможна в критической ситуации, порой на границе жизни и смерти, когда желание выжить разбудит собственную силу.

Лилея выглянула в окно, но улица была пуста. Целый день она наблюдала за прохожими, надеясь увидеть ведьмака, и вечером, так и не дождавшись, пошла спать. Утром мама сообщила, что с Ильёй всё в порядке, однако навещать его пока нельзя.

Почти неделю Колосов не выходил из комнаты и с помощью тётки — своей кровной родственницы — учился контролировать силу. По вечерам, когда солнце пряталось за горизонтом, Лилея замечала над домом Березиной розоватое свечение.

— Это защитный контур, — пояснил отец, — чтобы не навредить соседям.

И вот наступил день, когда свечение не вспыхнуло.

— Значит, Илья уже контролирует себя, — успокоил Лаурин и оглянулся на жену: — Думаю, у нас скоро будут гости.

Но в тот день Колосов у них не появился. Оказалось, он вместе со Старшей ведьмой ушёл призывать фамильяра.

Всё это время девочка очень переживала, хотя старалась не показывать этого. И когда юноша наконец пришёл к Дамаскинским, всхлипнула от облегчения.

— Я так рада тебя видеть!

Она бросилась к Илье, жадно разглядывая его лицо и ища изменения. Но ведьмак был всё таким же, разве что немного похудел, да под глазами обозначились тёмные круги. После поздравлений и праздничного обеда он с Лилеей вышел в сад.

— Рассказывай! — попросила девочка. — Как это было?

Колосов пожал плечами.

— Очень волнительно.

— Страшно?

— Может быть, в самом начале. Потом, когда проснулась сила, я уже мало что соображал. Просто старался обуздать её, как лошадь, — хохотнул ведьмак и вдруг заговорщицки прошептал: — Хочешь, покажу фамильяра?

— Очень!

Илья выдохнул слово-призыв, и в воздухе появилось мохнатое тёмно-серое существо с большими ушами. На мордочке блестели бусины-глазки, кожистые крылья трепетали за спиной. Но страшнее всего были торчащие изо рта острые зубы.

— Кожан! — пискнула Лилея и отшатнулась, чуть не свалившись со скамейки.

— Чего ты? — усмехнулся юноша, ласково поглаживая фамильяра. — Это мой Леп. Не бойся!

Девочка уже опомнилась, одёрнула платье и теперь во все глаза разглядывала зверька серо-коричневого цвета. Но потрогать его она так и не решилась, хотя как всякая ведьма любила живность. Могла сюсюкаться с паучками и жучками, без страха беря их на ладошку, не брезговала прикоснуться к жабам или червям. А вот фамильяр Ильи вызывал у Лилеи опасение. Но ведьмак не замечал её неприязненного взгляда, он любовался своим новым помощником.

— Мы уже понимаем друг друга, — радуясь, рассказывал Колосов. — Леп меня слушается. Смотри!

Он поднял руку с прицепившимся зверьком.

— Леп, лети к моему окну и спрячься под крышу.

Летучая мышь пискнула и взмахнула крыльями. Лилея затаив дыхание наблюдала за полётом. Зверёк полетел точно туда, куда ему велели, безошибочно выбрав нужное окно, и исчез за карнизом.

— Ну как тебе? — спросил Илья у девочки.

Она пожала плечами и дипломатично заметила:

— Леп и правда тебя слушается.

Юноша взъерошил тёмные волосы.

— Я сам не ожидал, что так быстро получится. Обычно проходит несколько месяцев, пока налаживается связь между хозяином и духом-помощником, а тут!..

Маленькая ведьма невольно обернулась в сторону дома, куда улетел фамильяр.

— Но ведь летучие мыши сильны ночью?

— Не совсем так, — покачал головой Колосов и уточнил: — Это же не обычный кожан! Леп прекрасно видит и не боится солнечного света. Ночью он просто сильнее, чем днём. И вообще, мне кажется, летучих мышей зря боятся и недооценивают. Они летают, когда все спят. Всё чувствуют, всё слышат, проникают во все щели. Представляешь, какие секреты можно узнать с помощью такого помощника?

Лилея не прониклась восхищением юноши, но чтобы не расстраивать его, кивнула.

— Теперь ты уже взрослый! Настоящий ведьмак с фамильяром! По-моему, ты даже выше ростом стал.

Илья порозовел.

— Спасибо, конечно, но мне ещё учиться и учиться, — и, склонившись к девочке, шепнул. — Ты знаешь, Лили, после инициации я понял, что до этого жил в коконе, как гусеница. Видел мир сквозь мутную оболочку. Слышал звуки, но приглушённо. Понимаешь? А теперь я вырвался на свободу!

— И превратился в бабочку?

Колосов улыбнулся девочке.

— Почти, — и щёлкнул её по носу. — Однажды ты сама узнаешь.

В густаре Илья поступил в Баранганский университет: крепкие знания, протекция Дамаскинского и его деньги сослужили хорошую службу. Ведьмак отлично справился на вступительных испытаниях и о том, что он попадёт в список зачисленных, было понятно до официального объявления. Как бы там ни было, тётка гордилась успехами племянника и, расчувствовавшись, купила ему новую одежду и всё необходимое для учёбы. Так что Илья уходил в Баранган красивый, нарядный и полный самых радужных надежд.

Колосов легко влился в студенческую жизнь. Он привык учиться, не чурался физической работы и довольно быстро сходился с людьми. У ведьмака появились новые знакомые и друзья, с которыми он не только сидел на лекциях, но и гулял по городу, посещал театры и музеи. Об этом Илья рассказывал в своих письмах домой. Тётке он писал короткие, сухие послания,