Я — клон, дефектная копия, системная ошибка под номером 734, которая почему-то обрела душу. И прямо сейчас я умирал как настоящий, полноценный человек, который только что спас эту чёртову вселенную. Это была действительно хорошая смерть.

Забирай.

Золотая сфера плавно выскользнула из разваливающихся пальцев и устремилась в центр всепоглощающей тьмы. Я медленно закрыл глаза, принимая заслуженный покой.

Но в тот самый миг, когда тьма должна была стать абсолютной и стереть моё «я» из реальности, в голове раздался до боли знакомый шёпот. Тот самый голос Высшего разума из Туманности.

«Рано»…

* * *

Я даже не успел сообразить, как именно высшая сущность выдернула меня из-за горизонта событий. Ещё секунду назад меня разрывала на атомы гравитация чёрной дыры, а теперь я рухнул на холодный металл станции «Зенит». Воздух с хрипом ворвался в лёгкие. Я инстинктивно попытался опереться на левую руку, чтобы подняться, но вместо этого сорвался на истошный крик.

Моя рука буквально сгорала заживо. Чёрный хитин, который столько раз спасал мне жизнь, задымился и покрылся сетью багровых трещин, которые расползались от кончиков пальцев к предплечью.

Я катался по полу и сжимал зубы, но крик всё равно рвался из горла. Чужеродный металл отторгался от тела с такой болью, словно кто-то медленно отпиливал мне конечность тупой ножовкой. Нейронные кабели рвались под кожей. Симбиот издал последний писк, вспыхнул синим пламенем и начал осыпаться серым пеплом. Спустя несколько мгновений агонии от моего оружия осталась лишь окровавленная культя по самый локоть.

— Влад, держись, мы здесь! — раздался над ухом бас Семёна Аркадьевича.

Я с трудом разлепил глаза и сквозь пелену слёз увидел свою команду. Они наплевали на приказ об эвакуации и бросились обратно. Ани с размаху упала на колени рядом со мной и ударилась о металл. Её глаза блестели от ужаса. Она дрожащими руками прижала мою голову к груди и не обращала внимания на кровь.

— Лиандра, быстрее! — закричала девушка. — Он же умрёт от болевого шока, сделай что-нибудь!

Ксенобиолог уже была рядом. Лиандра распахнула аптечку, выхватила шприц и без колебаний всадила иглу мне в правое плечо.

— Потерпи, Волков, сейчас станет легче, — спокойно произнесла она.

Ударная доза обезболивающего мгновенно разошлась по венам. Боль начала отступать, сменяясь приятным холодком. Я выдохнул, закашлялся и попытался сфокусировать зрение.

— Ты как, командир? — хрипло спросил Морж. — Выглядишь так, будто тебя прожевал космический слизень.

— Бывало и похуже, — просипел я.

Я перевёл взгляд с обрубка левой руки на бледные лица друзей. В моей голове было непривычно пусто. Остались только мои уставшие человеческие мысли.

От этого резкого контраста из груди вырвался смешок. Сначала он был тихим, а затем быстро перерос в громкий и сумасшедший хохот, разлетевшийся по залу.

— Влад? — Ани испуганно заглянула мне в лицо и побледнела. — Тебе смешно? Лиандра, проверь его на сотрясение!

— Кажется, я снова чувствую, как сильно болит задница от этих имперских полов, — прохрипел я и улыбнулся сквозь солёную кровь на губах.

Семён Аркадьевич шумно выдохнул.

— Ну, раз он жалуется на свой зад, значит, жить паршивец точно будет, — пробасил старик с доброй усмешкой. — Напугал ты нас, сынок. Я уж думал, придётся тебя по кускам собирать.

— Не дождётесь, кэп, — ответил я.

Я потерял силу бога. Лишился уникальной руки и больше не был живым оружием. Но взамен я получил нечто более важное. Я вернул себе право быть обычным человеком. В этот момент, лёжа в луже собственной крови, я был безгранично счастлив.

Громкий стон со стороны заставил нас обернуться. Морж вскинул пулемёт, Ани потянулась к виброклинкам, а Гюнтер выдвинул плазменные пушки.

Среди обломков колонн медленно приходил в себя Император. Он с трудом перевернулся на спину, закашлялся и сел, держась за голову. Я прищурился и с удивлением понял, что он изменился. Чёрные провалы исчезли с его лица, и теперь на нас смотрели обычные уставшие глаза с выцветшей радужкой. Жуткая аура ушла. Паразит покинул его тело и оставил лишь дряхлого диктатора.

— Не стрелять, — скомандовал я и опустил ствол Моржа свободной рукой. — Он теперь просто старик.

Император оперся на кусок лепнины и неуверенно поднялся на ноги. Он отряхнул плащ от пыли и окинул холодным взглядом зал.

В его глазах не было безумия, там читался только политический расчёт. Он понимал ситуацию, если галактика узнает, что правитель был марионеткой, Империя рухнет. Миллиарды миров захлебнутся в крови, а его самого растерзают на куски. Ему срочно нужна была идеальная ложь.

Он выпрямил спину, вздёрнул подбородок и посмотрел на нас с превосходством.

— Это была атака террористов с применением химического оружия, — произнёс Император ледяным тоном. — Вы, вольные наёмники, случайно оказались здесь и оказали мне услугу. Вы вовремя устранили их обезумевшего лидера в лице предательницы Валериус.

Он сделал короткую паузу и многозначительно посмотрел на тело сестры-клона. На мёртвую Валериус теперь было удобно повесить все неудачи.

— Ловко вы это придумали, — возмущённо хмыкнула Кира. — Значит, мы теперь герои-спасители? А кто нам чуть головы не поотрывал минуту назад?

— Я щедро оплачу вашу работу и переведу юны на анонимные счета, — проигнорировал Гайку диктатор и поморщился. — А теперь убирайтесь с моей станции. Советую сделать это быстро, пока я не вызвал остатки гвардии.

— Только попробуй, старый хрыч, — зарычал Морж и крутнул стволы пулемёта. — Я из тебя дуршлаг сделаю раньше, чем ты кнопку нажмёшь.

— Остынь, Морж, — остановил я наёмника и криво усмехнулся.

Этот старый ублюдок не изменился. Он остался жестоким тираном до мозга костей, но теперь он был обычным смертным. С таким галактика рано или поздно сможет разобраться сама. Моя война с богами была закончена.

— С удовольствием уйдём, Ваше Величество, — саркастично бросил я. — У вас тут слишком сквозняки гуляют, а мне теперь вредно простужаться. Здоровье уже не тои без нас дел по горло.

Семён Аркадьевич подошёл ближе, крякнул и рывком поднял меня на ноги. Он осторожно закинул мою правую руку себе на плечо, а Ани встала с другой стороны и поддержала меня за талию.

— Пошли домой, Влад, — тихо сказала она.

— Давно пора, — кивнул я и скривился от ноющей боли в культе. — Гюнтер, проложи маршрут к нашему доку.

— Jawohl, герр командир! — бодро отозвался робот. — Я как раз