берегиня улыбнулась, и её голос, наконец, разнёсся над городом:

— В день после моего последнего совета говорю вам: я служила Алавии и нашему миру всем сердцем и останусь служить столько, сколько будет длиться моя жизнь. Но настало время мне отойти и доверить ваше будущее более сильному защитнику.

На площади стояла невероятная тишина.

— Совет выбрал достойную берегиню, — сказала Брада. — Ту, что спасла мою жизнь в схватке с Повелителем Мрака, ту, что возглавила сражение и приняла всю боль и потери после него в самый трудный час.

Волны шёпота покатились от ступеней дворца до самых далёких уголков города.

— Со светлой радостью, я верховная берегиня Брада, глава совета и хранительница магии Алавии отдаю верховную власть берегине Гиневе!

Осторожный шёпот быстро превратился в гул. Брада взмахнула рукой. С её ладони заструился ослепительно белый свет и потянулся в пространство, рисуя над площадью круг. Внутри него вспыхнули линии, формируя изображение скрещённых мечей и лезвий — символ и герб Алавии. Закрыв всё небо, магическая картина повернулась гранями несколько раз, собираясь в огромную корону. Украшением ей стали острые кончики клинков и разряды молний, бегущие меж ними. Уменьшаясь, магический рисунок всё больше обретал вес и цвет, становясь тяжелее и постепенно опускаясь, пока не дошёл до размеров настоящей короны.

Но вот Брада опустила руку, и сияющий венец коснулся головы Гиневы.

Заглушая гул толпы, прогремел голос Байтара:

— Приветствуйте верховную берегиню!

Пространство содрогнулось от ударов множества ладоней и радостных голосов.

— Слава верховной берегине! — летело в воздухе.

Брада спустилась на ступень ниже и поклонилась Гиневе. Никита видел, как та едва заметно покачала головой в знак того, что этого делать не надо, но Брада лишь улыбнулась.

Поклоны продолжались ещё несколько минут, потом Гинева давала клятву, потом началось выступление драконов. Велехов, несмотря на всю красочность церемонии начал дёргаться. Время. Время всегда против них.

Гинева отдала приказ перебросить на Рогарос войска из Темника, чтобы взять святилище в осаду. Но если это произойдёт, Таркору ничего не помешает убить Арнаву. Там он сможет это сделать. Колодец предназначен для нейтрализации силы талисманов, а нужное заклинание ему наверняка известно. Будет достаточно толкнуть квадрат мечей в воду и утопить вместе с ними берегиню.

К хранителю неожиданно подошёл Вурда и передал финистам-распорядителям приказ Брады отпустить белого волка из церемонии. Велехов вздохнул с облегчением и зашагал за ворлаком.

В галерее обоих ждали Иван и Рир. Рилевский князь сбежал со своего места в параде, оставив старшего воина во главе отряда. Увидев племянника, Иван сначала обнял его, а потом уж отругал:

— Я тебе говорил, с Таркором не так просто справиться!

Но Вурда хранителя похвалил:

— Зато языка привёл. Хотя Туран сначала не хотел со мной общаться, но ничего, потом разговорился.

— Он хоть жив? — усмехнулся Велехов.

— Конечно, я его вежливо очень спрашивал, — заверил ворлак. — У тебя план есть? Что хочешь делать с Таркором в связи с новыми сведениями?

— Убить хочу, — без сомнений ответил Никита. — У него Арнава, все талисманы, карта с точным местоположением Саталира и новое войско в нашем святилище. Что бы он там ни планировал, его план почти исполнен. А сейчас он будет работать ещё быстрее, ведь теперь мы знаем где он.

— Гинева полетит за Саталиром сама, — задумался Иван. — Пока тебя не было, всё подготовили. Таркору при всём желании заполучить его не удастся.

— Это забота верховной берегини, — кивнул Велехов. — А я должен не позволить ему использовать против нас талисманы. Но вас втягивать не хочу. Вурде жениться через неделю, Ивану Софья скоро сына родит…

— А про меня скажи, что я сын единственный и мать не переживёт, если убьют, — раздалось за спиной.

Владимир присоединился к внеплановому совету, тоже сбежав из парадного построения.

— Все знают, чем рискуют, — добавил молодой князь, — план-то какой?

— Вы со мной идти не обязаны, — Никита всё-таки сопротивлялся.

— Все, кроме меня, — заметил Рир.

— И ты не должен, — вздохнул Велехов.

— Князя моего спроси, — твёрдо сказал оборотень. — Пусть тебе мою клятву напомнит.

Иван кивнул:

— Он прав. Клятву на крови не отменить. Нет у тебя права Рира останавливать.

Никита подумал об этом с тяжёлым сердцем, но всё-таки согласился. И сам без друга не хотел идти.

— Я должен забрать Арнаву раньше, чем Таркор поймёт, что его окружили, — произнёс он. — Она его заложница и, поняв угрозу, он её убьёт. Но пробраться туда мало. Надо атаковать святилище.

— Чего? — поразился Владимир.

Остальные тоже смотрели вопросительно. Атаковать святилище было нельзя. По двум причинам. Первая — в связи с его особым назначением никакое волнение не должно было тревожить это место. Любое возмущение в потоках магии могло привести к разрушительным последствиям. А второй причиной была его непробиваемая защита.

— Ты ведь знаешь, что оно защищено специальной магией? — спросил Иван. — Про драконов и тяжёлую артиллерию можно забыть. Ни один снаряд не долетит. А кроме этого, оно находится на высокой точке, нас не просто будет видно, мы будем как «на ладони».

— Нам это и надо, — сказал Никита. — Все площадки и внутренние помещения святилища охраняются. Просто так нам не пройти, а уж тем более не выйти с берегиней и четырьмя мечами. Днём или ночью пойдём, нас поймают. Но если оборона будет сосредоточена на внешней угрозе, это даст нам шанс.

Вурда задумался на секунду и покачал головой отрицательно:

— Совет разрешения на такое не даст. Только если сами рискнём.

— Один голос у нас будет, — уверенно пообещал Велехов. — Остальных убедим.

Он поднял руку, шепнул на запястье «слово первоклятвенных» и красные письмена заклинания, связавшего его с Гиневой, на несколько мгновений стали видны на коже.

— Ох ты ж! Дай-ка глянуть, — Иван даже поближе подошёл. — Когда успели?

— Недавно, — ответил Никита. — Надеюсь, сегодня это делу поможет. Я перед Гиневой останусь в долгу на всю жизнь. Сделаю всё, что скажет.

В галерее внезапно появился запыхавшийся посыльный.

— Ох, вот они все! — выдохнул парень. — Верховная берегиня зовёт!

— Что случилось? — Велехов сразу почувствовал беду.

— Донесение от командира Катрана. Разведка засекла перелёт навийских драконов через Огатор. Направление на Вулавал.

Вурда усмехнулся:

— А ты прав, хранитель,