поместье у милорда Хваина. У большинства мальчишек, присланных для обучения, не было имен, поэтому они дали себе прозвища, чтобы проще общаться. Все они оказались примерно одного возраста и свободными. Дети из бедных семей или незаконнорожденные отпрыски, с уготованной жизнью без перспектив на будущее. Стоик среди них оказался единственным рабом, о чем скоро прознали остальные ученики.

Вечером мальчишка сидел у ручья и стирал кровь с лица. Он давно перестал плакать, но воспоминания о драке до сих пор заставляли тяжело вздыхать.

- Бешенный, чего сопли утираешь? – спросил старик, к которому прислали мальчишек на воспитание.

- Умываюсь, - хмуро поправил Стоик.

- Защита у тебя хорошая, научился прикрываться руками, - присел рядом с ним мужчина. - Если тебя бьют, почему не даешь сдачи?

- Я раб, - с тоской произнес мальчишка.

- Раб – не человек? – серьезно спросил учитель.

- Человек, - немного подумав, как правильно ответить, сказал Стоик.

- Значит, должен защищать свою жизнь? – вновь задал вопрос старик.

- Моя жизнь принадлежит хозяину, - безразлично произнес он.

- Как ты думаешь, для чего хозяин прислал тебя сюда? Чтобы ты позволял над собой издеваться и в итоге остаться без раба?

- Не знаю, - озадачился мальчишка. – Мне мысли милорда Хваина неведомы.

Старик какое-то время молчал, позволяя ученику обдумать свои слова. В ручье вода игриво перекатывала мелкие камушки, ветер трепал листья на деревьях, а в душе Стоика неожиданно поселилась надежда. Может быть, милорд Хваин не в наказание его отправил в деревню, а хотел, чтобы он себя показал?

- Вы здесь все равны, - вновь заговорил старик. – Мне нет разницы, какое у вас происхождение. Для меня маг имеет ценность, если он применяет свою силу.

- А я маг? – от восхищения, что его считают равным остальным, Стоик позабыл об обидах.

- Смотри, - улыбнулся его реакции собеседник.

Мужчина сделал плавное движение кистью руки над водой и по его повелению капли вырвались из общей массы и взлетели в верх. Блестящие шарики замерли на мгновение, а потом брызнули в лицо мальчишки. От неожиданности он ахнул и весело рассмеялся.

- Это магия? – спросил Стоик.

- Сила, которая совершила это, есть и у тебя, - старик похлопал по плечу. – Разве может человек, обладающий способностью управлять предметами, позволять себя бить? Драться иногда необходимо, чтобы понять, кто из вас сильнее. В будущем предстоит много борьбы и соперничества, а сейчас необходимо постоять за себя, - учитель помолчал, потом наклонился к мальчишке и загадочно заговорил. – После драки мальчишки становятся самими близкими друзьями. Кулаками махать надо на равных, а не позволять себя избивать. Понял?

Старик хитро прищурился, наблюдая как меняется выражение лица парнишки. От прежней обреченности не осталось и следа. Глаза ярко сияли, а размазанные грязные потеки на щеках превратились в смешную рожицу, смышленого мальчугана.

Мужчина знал о пути, который придется пройти маленькому магу, и о том, что его ждет в конце, но говорить об этом не торопился. До всего он дойдет сам и постепенно. Сейчас вдохновленный речью учителя, будущий стоик радовался ожидаемым друзьям и жизни наравне с остальными. Для ребенка, родившегося рабом, нет жизни чудесней, чем считать себя во время обучения свободным.

- Умылся? – тепло спросил старик. – Идем в деревню. Пора заниматься.

Они вместе прошли между домиков, где проживали жители деревни и остальные ученики, и направились к небольшому полю, предназначенному для занятий. С этого дня Стоик будет проводить на тренировках большую часть времени.

Он последовал совету учителя и начал отвечать ударом на удар, словом на слово. Несколько отчаянных потасовок показали, кто из мальчишек, чего стоит. Жаловаться не бегали к взрослым, присматривающим за ними, решали проблемы сами, в итоге, как и предсказывал старик, они оценили друг друга и подружились. Разумеется, мальчишки продолжали соперничать в учебе и в навыках борьбы. Вовремя сказанные слова учителя способствовали здоровому желанию победить.

С взрослением менялось оружие. Поначалу мальчишки бегали, кувыркались, боролись на открытой площадке, позже им выдали деревянные палки и начали обучать атакам и защите. Но все меркло перед занятиями магией. Той самой особенной, которая должна будет сделать из учеников настоящих стоиков.

- Применение магии Симлы отличается от привычного понимания, - объяснял старик. – Мы изучим ее использование, но для этого вам придется понять иные законы, которым она подчиняется.

- Мы сможем убивать врагов? – приподнялся с места лохматый мальчишка и грозно посмотрел на соседа.

- Вы учитесь боевому ремеслу, чтобы уметь защитить себя и дорогих вам людей, - ответил учитель. – Для магии Симлы существуют иные законы. Если наберешься терпения, то обязательно поймешь, жизнь великая драгоценность, чтобы отнимать ее у другого.

- Учитель, зачем нужна магия, которая не станет убивать? – заинтересовался другой ученик.

- Ранить может и слово. Не обязательно доставать меч из ножен, чтобы уничтожить врага.

- Скучно, - разочарованно протянул следующий оголец.

- С магией скучно не бывает, - улыбнулся старик.

Мужчина медленно развел руки в стороны, и поляна, на которой они расположились кружком, вмиг исчезла. Вокруг них простиралась беспросветная пустота. Ее невозможно понять, объять и покинуть. Мальчишки испуганно озирались, протягивали руки в стороны, в тщетных попытках хоть что-нибудь нащупать. Кто-то попытался вскочить на ноги, но сразу провалился и, задрав голову вверх, где виднелись остальные, закричал от испуга.

- Учитель! Учитель! Где мы? Что нам делать? Как отсюда выбраться? – слышались голоса отовсюду.

- На первый раз достаточно, - отчетливо произнес старик.

Тьма пропала внезапно, как и появилась. Но вместо солнечной поляны, дети очутились на тренировочном поле. Облака застилали небо, а ветер трепал выстиранное белье на веревке, натянутой за домами.

- Что это было, учитель? Расскажите! – мальчишки пристали с расспросами, теребя невзрачную одежду на мужчине.

Он улыбался огоньку любознательности в глазах мальчишек. Когда появляется желание узнать, никакие запреты в мире не остановят пытливый ум.

- Как вы нас