- Только один из вас пройдет последнее испытание, именно он будет называться стоиком, - убедившись, что его выслушали внимательно, продолжил говорить мужчина.

- Что нам надо сделать? – спросил один из учеников.

- Вы должны сразиться друг с другом, - в голосе старика отчетливо послышался металл.

- Мы всегда проводим поединки, - пожал плечами Стоик.

- Выживет только один из вас. Именно он станет стоиком, - закончил мысль учитель. – Я передам ему свой символ магии, - он протянул руку вперед и продемонстрировал кольцо с темно-зеленым камнем.

- Что? Как? – всполошились парни. – Что значит, выживет только один?

Вопросы раздавались со всех сторон. Холодный и непримиримый взгляд пресек разноголосицу.

- Закон гласит! Только тот, кто останется в живых, может перенять силу учителя!

- Но почему? – недоумевали юноши. – Столько лет обучения, а остаться должен один?

- Для того, чтобы у каждого был шанс стать стоиком, вы много лет тренировались и постигали науку магии Симлы, - непререкаемо сообщил старик.

- Учитель, но я не желаю смерти своим товарищам! – в сердцах выкрикнул кто-то из учеников.

- Понимаю. Вы успели сдружиться и породниться душой, но закон нарушать нельзя! Не хочешь стать стоиком – отдай свою жизнь.

- Есть условия, как нам сражаться? – хмуро спросили его в повисшем молчании.

- Правило одно – победит сильнейший. Он придет ко мне за символом магии.

- Значит ли это, что мы больше не команда? – спросил Стоик.

- Бешенный, ты всегда отличался сообразительностью, - улыбнулся ему старик. – Однако, вы можете объединиться для противоборства с другими.

- Я так и подумал, - склонил голову Стоик, принимая совет. – Хмурый, Туман сражаемся вместе. – Он назвал прозвища закадычных друзей.

Парни переглянулись и кивнули, принимая решение. Оставалось выжить. Хотя бы одному.

Глава 17

Стоик с друзьями ушли с поляны последними. Они до конца надеялись услышать от учителя, что его слова об единственном выжившем розыгрыш для поддержания духа конкуренции. Но сколько бы они не задавали вопросов, старик молчал, погрузившись в свои мысли. Серьезность и отрешенность, написанные на его лице пугали сильнее, чем слова о соперничестве.

- Как поступим? – спросил Хмурый, оглядываясь в последний раз на задумчивую фигуру учителя, сидевшего на прежнем месте.

- Мы достаточно обучены, чтобы поискать работу или наняться в армию. Зачем нам устраивать резню между своими? Можно просто уйти и оставить убийства другим, - предложил Туман, широко шагая.

- Попробовать можно, но думаю, нас не оставят в покое, - ответил Стоик. – Учитель не передаст символ власти, если не останется один из нас.

- Верно, - помрачнел парень.

Они вернулись в деревню, где прожили восемнадцать лет. К двадцати пяти годам парни выросли мужественными, закаленными простой жизнью и хорошо развитыми физически. Каждый день упражняясь в поединках, освоили военное искусство, овладели магией Симлы и сейчас представляли из себя сформированные личности. В расцвете лет им предложили лишить жизни тех, с кем бок о бок пережили трудности и лишения. Никто из них не считал требование справедливым и до конца не мог поверить, что им придется через это пройти.

Остальные парни собирали вещи и настороженно поглядывали на бывших друзей, ставших в одночасье смертельными врагами. Они знали на что способны приятели, множество раз сходившись в поединках, могли точно сказать, что именно и от кого можно ожидать.

- Никто не думал, просто махнуть рукой и уйти? Но только всем вместе, а не по одиночке? – спросил один из них, когда ученики вышли из домой и по привычке собрались в одном месте.

- Думал, - Туман посмотрел на него угрюмо. – Первая мысль была, исчезнуть без следа. Но Бешенный прав, нас в покое не оставят.

- Я думаю, старик сам расправится с нами, если просто разойдемся, - подтвердил другой ученик. – Посчитает, нас недостойными пройденного обучения.

- Значит, ничего не остается, как убить друг друга? – Хмурый осмотрел собравшихся исподлобья.

- Несправедливое требование! – возмутился кто-то из друзей.

- Если бы нас предупредили заранее …

- А кто бы согласился, если бы знал, что в конце придется убивать товарищей?

- Никто, - тяжело вздохнул Стоик.

Некоторое время они обсуждали ситуацию и пытались найти выход. Но жесткое условие учителя не оставило им выбора.

- Предлагаю не откладывать и решить сразу, - сурово свел брови Стоик. – Незачем проблемы обрушивать на обычных жителей и рассеиваться по городам. В нашем распоряжении деревня и горы, которые мы изучили вдоль и поперек. Лучшего места для поединка не придумаешь. Устраивает?

- Бешенный, куда ты торопишься? Я хотел домой отправиться, - возмутился один из учеников.

- Бешенный прав, - поддержал друга Туман. – Среди родных мы проведем какое-то время, но придется возвращаться. Уходить из дома, зная о цели, гораздо труднее. Или вы хотите, чтобы кто-то из нас пришел в дом и убил на глазах родственников?

Парни молчаливо согласились. Подвергать опасности близких никто не хотел. Конечно, они рассчитывали отправиться на отдых, положенный им один раз в год, но если ситуация изменилась, то проще решить все здесь и сейчас.

- Я остаюсь, - положил на землю заплечный мешок Туман.

- Я с тобой, - принял решение Хмурый.

- Мне особо некуда идти. Не думаю, что хозяин заметит мое исчезновение, - пожал плечами Стоик.

Остальные определялись в разной степени активности. Кто-то надеялся провести время с родными, другие решались идти до конца. Даже те, кто колебался, согласились. На прощание они пожали друг другу руки и разошлись. По молчаливому согласию деревня стала для них нейтральной территорией,