степени освоения стихии. Первая, базовая — проявление стихии, даже без формы: пылающие руки, туман, порыв ветра, каменный кулак — проще некуда. Вторая — создание и концентрация, струя огня, пылевая завеса, грязь, толчок. А вот дальше начиналось самое интересное.

Нужно не просто проявить, создать и сконцентрировать стихию в определённой форме, ею нужно управлять. Пыль, собранную из окружающей среды, сжать до такой степени, чтобы она стала острым кристаллом. То, что было простым туманом или лужицей воды, превратить в ударную струю. Заставить воздух исказиться так, чтобы создать мираж — твоё отражение-обманку.

Казалось бы, во время схватки с Рустамом, я использовал нестандартные формы. Но если разложить всё по полочкам, останутся лишь базовые приёмы. Закрывал себя толстыми каменными шипами, создавал зыбучий песок, расширял яму и всё по новой. Да, комбинировал, меняя направления, толщину и создавая из камня полые трубы. Но это всё ещё можно было считать ступенью мастера.

А вот дальше… Как создать землетрясение? Очевидно, что для этого нужно сформировать быстро расширяющийся разлом, который должен совпасть с провалами, подземными реками или кавернами, а затем ослабить почву, чтобы она начала проседать и обваливаться в нужных местах. Так?

Но это слишком сложно и ситуативно. Притом что у магов огня на той же ступени изучается стена пламени, у воздушников — удушение или вакуум, а у водяных — водоворот, которым они топят и разламывают корабли. Выходит, что я не с того конца захожу при создании этого заклятья. Не может быть оно так ограничено!

Как создать землетрясение иначе? Резкое образование полости с последующим провалом туда всего, что выше? Может, и так, в принципе ничего сложного, нужно просто взять уже испробованную мной «яму» и ускорить её создание в несколько раз. А, ещё увеличить эту яму раз в сто…

Нет. Так это не сработает. Я что-то упускаю. Так же, как когда-то, пытаясь одну за другой создавать песчинки, вместо того чтобы рассредоточить внимание и позволить стихии действовать самостоятельно.

Если получится, у меня не только появится мощное оружие, но, и это главное, я сумею подняться на следующую ступень. Или опуститься… Тут весь вопрос в нормальности магии относительно мира.

С магией воды была та же шляпа. Зная весь путь от начала до середины и пройдя его с камнем, я надеялся, что во второй раз будет проще. Как бы не так! Чтобы хоть немного начать её двигать, пришлось пойти на безумство — покинуть безопасный купол и погрузиться в воды Кипящего моря.

Бывшее Азовское, после войны за Константинополь и Крым, оно превратилось в сплошную большую аномалию, состоящую из десятков тысяч мелких. В одном месте вода могла быть ледяной, а в паре шагов в сторону — кипела. Ещё дальше могла становиться твёрже стали, а потом оказаться разряженным туманом.

Чудом сохранившаяся и приспособившаяся живность была соответствующей. Крылатые акулы, ловко перепрыгивали опасные участки. Бронированные карпы бодро семенили по дну. Тысяченогие крабы медленно, но неуклонно двигались в нужном им направлении, принимая удары стихий на собственную каменную кожу.

С огромным трудом, но здесь можно было найти небольшие промежутки нормальности, где вода была градусов двадцать-тридцать. Они не были стабильны, чаще всего через них протекали потоки от одной аномалии к другой. Но что для меня было важнее — вода оставалась наполнена энергией стихии. Пожалуй, даже больше, чем осетрина, чью икру мы так удачно продали.

К концу второй недели я сумел добиться большего, чем за предыдущие месяцы. Даже нашёл идеальную для себя зону — там, где проникновение с планов элементалей земли и воды столкнулись, давая постоянный приток сил. Проблема была лишь в том, что все освоенные формы оказались боевыми. А в лечении и контроле тела я не смог продвинуться ни на миллиметр. Нужен был наставник, что проведёт меня за ручку и покажет, как действовать. Ну или учебный материал… люди, которых мне будет не жаль.

Но главное моё достижение — кошмары, которые продолжали приходить каждую ночь. Больше я их не боялся, ждал. С нетерпением. И они не разочаровывали.

Каждую ночь я умирал по-новому. В бою. Во время стихийных бедствий. От техногенных катастроф. Ни разу во сне я не умер от старости, в своей постели. Каждый грёбаный раз одно и то же: боль, страх, смерть. Часто — увечья. Десяток раз я мучался, не погибая сразу и испытывая все прелести разорванного живота или конечности.

А потом, в одну из ночей всё изменилось. Я, как обычно после долгого дня полного тренировок, завалился спать, прижал к себе Милославу и провалился в очередной кошмар.

— Мой лорд, вы готовы? — раздался шорох отодвигаемого полога, и обступившая темнота ушла, оставив вместо себя небольшой алый шатёр с вышитыми на боках золотыми львами. Резная походная мебель, включая узкую кровать с периной, столик и умывальник, занимала почти половину всего пространства. На второй половине…

Техномагический доспех столичного мира! Золотой узор медленно тёк по броне, выглядевшей почти идеально. Разве что живой металл ещё не залечил несколько глубоких опалин, оставленных явно мощным заклятьем или снарядом с зажигательной боевой частью. Но важно не это! Такие доспехи были всего у нескольких наставников, а этот конкретный…

Человек обернулся, и я увидел в небольшом тусклом зеркале отражение. Вильгельм, он же Завоеватель, несмотря на инъекции и улучшения столичного мира, выглядел осунувшимся. Фиолетовые мешки под глазами, серая кожа, щетина и нездоровый блеск в глазах. Он поправил сюртук, закинул длинные волосы за уши.

— Да, — хрипло ответил Вильгельм. — Остальные собрались?

— Ждут только вас, ваше величество, — склонился юноша, в котором я с огромным трудом узнал Интригана. Сыворотка долголетия на него действовала куда эффективнее, чем на основателя Англии.

Не говоря ни слова, Вильгельм вышел из личного шатра, и десяток телохранителей, стоявших вокруг, последовали за ним, прикрывая щитами. А ведь это было в самом центре военного лагеря. Штабной шатёр находился на вершине холма, и с него открывался отличный вид на гигантское становище.

Сотни разноцветных палаток, тысячи костров. Лагерь был обнесён частоколом и небольшими рвами. Каждый барон и герцог счёл своим долгом продемонстрировать всё богатство своего рода, ведь от этого зависело, сколько земель он получит после победы. Несомненной победы, ведь что те римляне? Их империя развалилась, они даже Геную и Венецию вернули в свою орбиту лишь недавно, и один удачный удар всё решит.

— Господа, — коротко поздоровался Завоеватель, войдя к огромный, вмещавший под полсотни человек, шатёр.

— Ваше величество. Мой лорд, — один