— Он так и не сказал тебе? Интересно, почему? — в голосе Аскойи звучит откровенная издёвка.

— На что это ты намекаешь? — возмущённо отвечаю я. — Он не такой!

В ответ раздаётся лишь презрительный смех. Какая же она всё-таки... мерзкая! — невольно думаю я.

— Верни меня обратно! — решительно говорю я.

— Может, и верну! Как-нибудь потом! Мне некуда торопиться!

— Что тебе надо?

— Пообщаться! В последний раз я разговаривала двадцать пять лет восемь месяцев и семь дней тому назад. С мужчиной. Который почти дошёл до Запретного Города, чтобы поживиться сокровищами! По пути он съел своего товарища, представляешь?

Я слушаю зловещий смех, от которого мороз по коже. Чего она хочет от меня?

— Он оказался жалким ничтожеством! Обещал быть верным рабом, предупреждающим каждое моё желание. Потом молил о пощаде. Недоумок! Такие, как он — не заслуживают того, чтобы жить.

— Ты его убила?

— Вот ещё! Убивать таких — ниже моего достоинства. Его убил собственный страх! Ты думаешь, он один такой? Дарниум не заслуживает того, чтобы жить!

Моё сознание едва не меркнет от неожиданной вспышки обиды и боли. Кое-как отдышавшись, я почему-то начинаю думать, что мне её жаль. Что случилось с той девочкой, глазами которой я видела мир в своих странных снах?

Глава 61

— Те, желтоглазые, что они сделали с тобой тогда? — сама не ожидая от себя такой наглости, спрашиваю я.

— Представь себе, ничего! — усмехается Аскойя. — Просто вернули меня моему отцу. Он давал то, что им было нужно. Они ценили это. И хотели, чтобы всё оставалось, как есть. А я решила это изменить!

— Изменить что?

— Ты так и не поняла? Желтоглазые, точнее, тарру — не люди! Они — всего лишь насекомые!

— Но как тогда они смогли построить все эти коридоры и сложные механизмы? Портал, наконец?

— Портал создали не они!

— А кто?

До меня доносится слегка раздражённый вздох. В замыкающем нас сером пространстве повисает молчание.

— Ладно. Вы оказались достаточно интересными. Смогли удивить меня, и не раз. Слушай! — произносит Аскойя.

Я застываю в напряжённом внимании.

— Тарру были созданы врагами Древних! Как оружие. Расходный материал. Они просто взяли один из видов общественных насекомых, вроде муравьёв, и изменили в нужную сторону.

— Но ведь насекомые, они же — глупые! Живут инстинктами.

— Правильно! Но это — не главное. У них нет разумной и бессмертной души! Как показала практика тысяч лет истории мироздания, создать душу не может никто, кроме Владыки Сфер Творения! Поэтому враги Древних поместили в примитивный животный мозг немногочисленных материнских особей тарру особые устройства, способные анализировать и перерабатывать информацию.

— Искусственный интеллект? — формулирую я, с трудом подобрав подходящие слова из языка Дарниума.

— Метко! Ты опять меня удивила!

— А кто такие Древние?

— Те, чьими изображениями на стенах дворца вы так восхищались. Именно они построили Запретный Город. Мой народ поклонялся им, как богам! Лишь Посвящённые знали, что они — всего лишь люди. Народ, который называл себя даари.

— Они погибли?

— Нет! Они разгромили и тарру, и других противников, воздвигнутых против них силами Тьмы. А потом ушли дальше. Переместились на более высокий уровень бытия. Им удалось каким-то образом сохранить изначальную гармонию Творения. Не допустить, чтобы внешний прогресс опередил внутренний, духовный.

— Эти даари жили здесь, на Дарниуме?

— Лишь немногие из них. Они могли перемещаться по всему миру. С помощью порталов. Мой народ, дарны, считали себя их потомками и наследниками. Увы, это оказалось совсем не так!

Она замолкает, и через несколько мгновений я осознаю, что осталась одна. Опять опускаюсь на пол и начинаю осмысливать только что услышанное. Наконец, на меня наваливается такая сильная усталость, что я ложусь и мгновенно засыпаю.

Пробуждаюсь от неприятных ощущений в затёкшем на твёрдой поверхности теле. Встаю и принимаюсь двигаться. Подпрыгиваю, наклоняюсь, хожу вдоль и поперёк. Внезапно меня прошибает ужасом при мысли о том, что чувствует сейчас Райнир. Наверняка они ищут меня. А я даже не представляю, сколько времени прошло.

Совсем скоро я начинаю ощущать голод и жажду.

— Аскойя! — зову я и не получаю ответа.

Может, она забыла про меня? Или решила, что рассказала то, о чём мне не подобает знать?

Ещё раз ощупываю стены. Вспоминаю все возможные магические техники, чтобы отсюда выбраться. Или хотя бы почувствовать, где я и что тут рядом. Увы, даже родная стихия воды почему-то не отзывается.

Экран здесь какой-то, что ли? — недоумеваю я.

Делать нечего, опять устраиваюсь на полу. Что со мной будет? Хочется верить, что Райнир меня спасёт! Неужели он и правда принц? Архизии, получается? Вот, значит, почему он назвал меня своей королевой!

В голову ударяет вдруг, что я не знаю, зачем он скрывал это от меня. Словно кто-то нашёптывает совершенно нехорошие вещи про обман и предательство:

— Он получил от тебя то, что хотел! Зачем ты ему теперь?

На глаза набегают слёзы.

Неправда! Я знаю, что он сейчас ищет меня! Ему плохо и больно! Ещё и корит себя, что не пошёл со мной в обсерваторию. Изучал какую-то книгу вместе с Ваймином.

Мало-помалу жажда становится почти невыносимой. Я окончательно теряю счёт времени. Сколько человек может прожить без воды? Три-пять дней, кажется? Неужели придётся испытать это на себе?

Я растягиваюсь на твёрдом полу и тупо смотрю в одну точку. Голова становится тяжёлой и начинает болеть.

Хочу позвать Аскойю, но сдерживаюсь. Вот ещё, буду я перед ней унижаться! Может, именно этого она и ждёт?

Неприятная она всё-таки особа. Чужие жизни для неё — ничто.

Обхватываю голову руками и изгибаюсь на полу в надежде найти мало-мальское облегчение. Но это не особо помогает. Неужели всё закончится вот так?

Кажется, что-то стукнуло. Или мне показалось?

Кое-как разлепляю глаза и вижу стоящий рядом со мной бокал с водой. Надеюсь, это не галлюцинация.

Протягиваю руку и касаюсь стекла. Хватаю и тотчас выпиваю. Мало!

Опять принимаюсь думать о Райнире. Вот бы хотя бы сообщить ему, что со мной всё более-менее в порядке. Что я жива, наконец.

Изо всех сил сосредотачиваюсь на своём ментальном потоке. Ах да, здесь — экран. Но ведь мы — истинная пара! Если та калитка чудесным образом открылась, может, и здесь сработает?

Концентрируюсь так, как никогда у меня этого не получалось. Ну же, давай!

А в следующее мгновение я вижу Райнира, стоящего на карачках в башне с энергетическими механизмами и выстукивающего пол. Это длится лишь миг, но я успеваю заметить, как он вскидывает голову кверху. Неужели