— Ты кот, вон к ласточкам попробуй приластиться, уверен женская часть рейда точно захочет тебя погладить. А я пока займусь другими. Всё.

Поднявшись со своего места, я направился к одному из столиков рядом, где сидела большой отряд Изменённых, возглавляемый мужчиной с большим мечом.

— День добрый, — с улыбкой поздоровался с ними и протянул руку главному. — Раз уж не получилось нормально познакомиться до этого, хотел поговорить сейчас. Антон Марет. Дальний бой, поддержка.

— Роман, — мужчина поколебался секунду, но руку пожал, благодаря чему я смог установить на него следующую печать прочнее и лучше обычной. — Воин. Передний край.

— Вы бывали на пятом этаже? — к сожалению, из всей компании поздороваться за руку я смог только с мужской частью, девушки лишь кивнули мне, пришлось награждать их обычными печатями, ну да ничего не поделать.

— Нет, не доводилось, — ответил Лидер. — Но много слышали и изучали его, так что все знания имеются.

— Это интересно! Не поделитесь опытом? — я вновь получил немного сложный взгляд, в котором читалась смесь раздражения и усталости, разговаривать со мной явно не горели желанием, но и отказывать не спешили.

— Хорошо, почему бы и нет, — вздохнул лидер, ставя небольшую кружку с чаем на стол. — С чего бы начать…

Я пробыл за их столом не очень долго, действовать на нервы я, конечно, умею, но зачем? Сделал свою задачу — и пора переходить к следующей цели. Ва’йан в это время умудрился приластиться к ласточкам и уже несколько минут как наслаждался их вниманием. Мне же пришлось ещё повозиться с «Повелителями зверей», которым моё внимание не сильно понравилось. За руку здороваться никто из них не захотел, а мастер, управляющий змеёй, даже завуалированно послал меня куда подальше, и, получив дистанционную печать, был послан в ответ, только прямым текстом.

Начавшийся конфликт погасил негласный лидер этой компании с напарником-волком, попросив прекратить склоки и покинуть их столик. Ну что же, я не гордый, сочтёмся, что называется.

Самый интересный разговор у меня состоялся с «Кукольником». Мужик хмуро кивнул мне, когда я подошёл к столику, который он занял со своими «подопечными».

— Говори, — его голос я услышал впервые за долгое время.

— Антон, — и протянул руку, которую лысый пожал без раздумий.

— Кистень.

— Интересная кличка, — заметил я, отправляя двум куклам по следящей печати, лишнем точно не станет. Пусть я и не видел, как «Кукольник» ходит без своего сопровождения, но вполне допускал, что они могут иметь какую-то ограниченную, но автономность.

— Это имя, — серьёзно поправил он меня, и вот пойми, шутит лысый так или ему просто нравится провоцировать людей. Думаю, второе.

— Ты бывал на пятом ярусе? — раз уж такое дело, попробуем стандартные вопросы.

— Много раз. Сложно, опасно и временами скучно. Для таких детей, как вы, это будет непростой выход, — ответил Кистень. — Держись за спинами сильных Изменённых, вперёд не лезь, и, может, проживёшь подольше, благородный. Чем больше монстр, тем он опаснее. А скорость некоторых местных тварей может быть на уровне «Корпусара» высоких ступеней.

— Спасибо за совет, — кивнул ему серьёзно. Ну а чего? Совет-то действительно дельный.

— Не за что, дольше проживёшь, больше будешь полезен, — широко улыбнулся он. — И не подставляй спину. Даже «друзьям».

Вот такое вот предостережение и понимай его как хочешь. Мужик явно наслаждался своими многозначительными словами, сочтя их хорошей шуткой, в которой доли шутки, может быть, и не было вовсе.

Так или иначе, но остаток дня я решил провести с Толей и Юлианой, а позже присоединившейся к нам Рэм, которая уже умудрилась где-то немного выпить, не настолько чтобы получить от меня выговор, но достаточно, чтобы быть весёлой. Завтра, похоже, нам предстоял крайне непростой выход. И судя по проскальзывающей на лицах Толи и Юлианы тени беспокойства, не один я так считал.

Глава 24

Я посмотрел на высокое существо, мирно проходившее мимо нашего каравана. Выглядела тварь не очень внушительно и больше напоминала корову с длинной шеей, на конце которой виднелась вытянутая клыкастая морда. Но, как я знал, этот монстр, если его разозлить, вполне мог перевернуть один из массивных вездеходов. Дури в нём хватало с запасом, и это при довольно прочной шкуре, которую не каждый заряд Метателя возьмёт.

Топтун — редкий монстр, обитающий на четвёртом ярусе и почти бесполезный. Никаких ингредиентов из него не добывалось, а убить такого гиганта было не так уж и просто, вот и выходило, что с топтунами никто не горел желанием связываться.

— Не нравится мне эта тварь, — передала по голосовому каналу Рэм. — И как смотрит на нас, тоже не нравится.

— Не будем её трогать, и разойдёмся миром, — хмыкнул я в ответ. — Вон бери пример с наших соседей.

— А чего ещё с кукол-то возьмёшь? Вон сам «Кукольник» руки как сжимает, когда смотрит на этого огромного уродца.

Девушка немного нервно перехватила рукоять меча. Мы с ней слишком уж хорошо помнили об уничтоженном караване, который видели во время посещения четвёртого яруса в прошлый раз. И воспоминания были достаточно свежими, чтобы во время движения к вратам пятого этажа быть готовыми к любым проблемам.

Сам караван отправился на выход, как и было запланировано, рано утром. И на этот раз ему даже решили усилить сопровождение, выделив из числа гарнизона аванпоста сразу пять лёгких бронированных машин. При этом я заметил, что люди Арзов выглядели куда более нервными и собранными, чем это было до того, как мы посетили аванпост. Возможно, им удалось что-то выяснить по нападавшим на прошлый караван?

Так или иначе, но вереница вездеходов выехала с территории аванпоста и рванула в сторону одной из самых высоких местных гор, где, как мне было известно, находился нужный нам спуск.

До самого спуска при этом было что-то около десяти часов езды по не самым лучшим дорогам, которыми славился четвёртый ярус. И, слава провидению, что большую часть этой дороги мы уже проехали. Пусть мы с Рэм никогда и не бывали так далеко от аванпоста Арзов, но примерное представление о том, как выглядит весь этаж в общем и местность вокруг портальной площадки на пятый этаж, у нас было.

Так что, когда дорога, по которой ехал караван, перестала выглядеть как серпантин — то поднимающийся,