– Стро-ко-ва-а. – Этьен мечтательно закатил глаза. – Будем знакомы. Выражаю вам свою искреннюю поддержку и приглашаю провести увлекательную прогулку по парку для смягчения душевной боли от чёрствости ваших неотёсанных современников.

От удивления Катя даже приоткрыла рот. Почему-то именно красноречие Этьена стало последней каплей. Ни то, что он выглядел как живой, ни его свободное перемещение не вызвали такого глубокого изумления. А вот вполне связная, можно сказать, витиеватая речь потрясла девушку до глубины души.

Из оцепенения её вывел смех Кирилла Сергеевича.

– Я же говорил вам, что он вполне живой и активный.

– И воспитанный! – добавил Этьен.

КС взглянул на Катю, и та не смогла сдержать эмоций. Теперь они оба хохотали от души.

Этьен насупился, должно быть, решив, что смеются над ним. Ситуацию пришлось спасать Кате.

– Благодарю, Этьен, за ваше чуткое сердце и неравнодушие к моей печали. Благодаря Кириллу Сергеевичу я смогла с вами познакомиться. Меня тронули ваша забота и доброта.

Этьен заметно приободрился.

– Я нашёл единомышленницу! Наконец-то! Родная трепетная душа в этой обители безразличия и цинизма! Приходите ко мне в гости. – Глаза юноши засверкали.

– Спасибо, Этьен! Вы просто луч света в этом тёмном царстве. Благодарю за поддержку!

Не ожидая сама от себя, Катя подняла руку и, едва шевеля пальцами, помахала юноше. Кирилл Сергеевич, не дав Этьену ответить, снова провёл по поверхности полотна, и оно застыло, словно гладь озера после мороза. Только взгляд молодого человека теперь был наполнен невероятной нежностью. И Кате стоило больших усилий не оборачиваться по пути в кабинет заместителя директора, ища взглядом силуэт Этьена.

После этого наступило молчание. И когда запирали дверь кабинета, и пока рассаживались на прежние места, ни КС, ни Катя не проронили ни слова. В голове билась одна-единственная мысль: этого не может быть! Разговаривать с портретом? Что в этом случае рекомендуют медики? Наверняка высыпаться, гулять на свежем воздухе, а если не поможет, попить успокоительные. Сердце Кати сжалось от нехорошего предчувствия. Неужели она сошла с ума?

– Пока вы не надумали себе страшного, воспользуюсь обещанными мне тридцатью минутами, – наконец нарушил тишину Кирилл Сергеевич. – Вы человек разумный, поэтому буду говорить откровенно. Как художник, с детства увлекающийся картинами, вы совершенно точно умеете их видеть и чувствовать. Но я говорю не о насмотренности, художественном вкусе и прочем. У вас есть уникальные способности, которые выделяют из толпы. И сегодня вы сами убедились в их наличии.

– Простите, Кирилл Сергеевич, а что именно я, по-вашему, увидела?

– Хороший вопрос. – Он выдержал паузу и продолжил: – Существует целый мир, недоступный пониманию большинства людей. Это мир живописи. И вновь я не имею в виду художественный вкус. Дело в том, что внутри некоторых полотен заключены настоящие живые люди. Чтобы отличить их от обычных картин, нужны особые, редкие способности. И сегодня вы их проявили, самостоятельно обнаружив Этьена.

– Разве это не что-то сродни психическому отклонению или, может быть, гипнозу?

– Понимаю вас. – КС сочувственно покивал. – Сложно принять свои сверхспособности. Особенно после трагических жизненных обстоятельств. Но вы их постепенно примете. Даже сейчас вы где-то глубоко в душе понимаете, что я прав. Хотите очень простую игру? Напишите на бумаге название женского портрета, который вызывает у вас очень сильные чувства: страх, радость или ненависть – не имеет значения. Главное, что очень сильные. Настолько берущие за душу, что вы точно знаете, в каком зале Эрмитажа он экспонируется. И когда бываете в музее, стараетесь непременно проходить мимо этого полотна. Я тоже напишу, и мы сравним, что у нас получится. Ну же! В Эрмитаже сотни тысяч картин. Я не смогу угадать название той, что вы напишете произвольно. Давайте попробуем!

С недоверчивым видом Катя выудила из рюкзачка блокнот на пружинке. Вырвала листок и, прикрыв его ладонью, начала писать. Она не верила тому, что говорил КС. Но портрет, который вызывал у неё оторопь, среди постоянной экспозиции Эрмитажа действительно был. Поэтому Катя написала его название и сложила листок вдвое. Кирилл Сергеевич сделал то же самое.

В полнейшей тишине они обменялись записками. Сначала сверлили друг друга взглядами, а потом одновременно развернули листы. Перед Катей красовалась выведенная аккуратным каллиграфическим почерком надпись: «Портрет работы английского живописца Томаса Гейнсборо, “Дама в голубом”». У девушки даже руки задрожали, потому что минуту назад она написала на своём листе: «“Дама в голубом”, Гейнсборо».

– А что с этим портретом не так? Почему вы его выделили из всей экспозиции, Кирилл Сергеевич? Почему она впечатляет?

– Всё очень просто. Человек, изображённый на полотне, жив, несмотря на то что картине почти триста лет. Он находится внутри, и такие одарённые люди, как вы, это чувствуют. Даже если не разговаривать с девушкой с портрета, можно чувствовать её взгляд. Возможно, вам казалось, что она смотрит именно на вас. Провожает взглядом. А когда резко поворачивались, ловили себя на мысли, что дама в голубом отводила взгляд.

– Погодите-ка! Есть же такое оптическое понятие, как «следящий» взгляд. Для этого всего лишь надо изобразить человека, который смотрит прямо на зрителя. Строго анфас, и всё. Для этого не надо быть живым! Это просто игра света и тени. Никаких сверхспособностей, просто физика! – не сдавалась Катя.

– Совершенно верно. Есть масса исследований, которые доказывают, что лицо, изображённое под углом от нуля до пяти градусов, даёт ощущение «следящего» взгляда. А теперь давайте рассмотрим наш с вами портрет.

КС вынул из стоящего рядом шкафа массивную кожаную папку и, раскрыв её на репродукции портрета «Дама в голубом», положил перед Катей. Потом выдвинул верхний ящик стола и не глядя вручил ей линейку и транспортир.

– Измеряйте угол.

Подчиняться Кате не хотелось. Но теперь ей стало любопытно разгадать тайну этого портрета. Она взяла транспортир и измерила угол, на который взгляд красавицы отстоял от центра.

– Сколько у вас получилось?

– Градусов шестнадцать-семнадцать.

– Верно. Именно семнадцать градусов. О «следящем» взгляде Джоконды слышали?

– Да.

– Она на следующей репродукции. Переверните страницу и посмотрите, на какой градус отклонён её взгляд.

Кате пришлось немного повозиться, но теперь ей и без транспортира было понятно, что погрешность гораздо больше пяти градусов.

– Можете не утруждать себя. Тут взгляд отклонён от центральной оси на 13,4 градуса. Это не укладывается в утверждения физиков. А мурашки по коже от него бегут. Хотите ещё пару экспериментов? Какая картина была во временной экспозиции и будоражила вас так же, как и «Дама в голубом»? Давайте напишем название.

Оба, словно по команде, склонились над листами. А после обменялись записками. И Кирилл Сергеевич,