— Справедливости ради на зверя больше походишь ты, нежели мои фамильяры, — отметил я, сохраняя спокойствие и выигрывая больше времени для Кей. — Удивительно, как тебе хватает смелости делать такие заявления, зная то, кем они являются.

— Они лишь жалкая тень прошлых себя, — философски ответил на мои слова вампир. — Что лиса, что богиня — обе ограничены твоим уровнем развития. А ты хоть и неплох на пути познания энергии, однако звёзд с неба всё же не хватаешь, — Патриарх сказал это настолько обыденно, словно каждый день размышлял на эту тему. — Тем не менее стоит отдать тебе должное, человек. Из-за тебя и твоей наглости, что неизмерима уровню твоих сил, мне пришлось выйти из забытья и взять контроль над кланом в свои руки. Крылья, мои первые дети, тебя испугались, — признался он. — Твоя кровь, человек, станет очередной ступенью к моему бессмертию, а голова — напоминанием о возможной смерти для моих детей, — вампир оскалился, обнажив лезвия-клыки, и вновь расплылся в пространстве.

Уже привычно я прикрыл глаза, обратившись к Духовному взору. Сражаться с тем, кого не видишь, опираясь на обычное зрение, не является лучшей затеей. А то, что передвигается вампир не только благодаря колоссальной скорости, но и маскировке стало ясным как день после того, как его призрачный силуэт был окроплён кровью рихта.

Однако, как бы то ни было, но Патриарх всё же был чрезвычайно быстр. Я не успевал уследить за энергическим сгустком его души. Лишь в момент, когда он слегка замедлялся, дабы выбрать место, куда шагнуть дальше, я мог определить его местоположение.

Пользуясь своим превосходством в скорости, вампир кружил вокруг нас, не срываясь на атаки. Патриарх решил меня запугать, сбить с толку, дабы подловить на ошибке. Для меня же это было на руку. Всегда в бою с новым противником я изначально предпочитал понаблюдать за ним, а затем уже наносить свой удар.

Пока следил с помощью Духовного взора за постоянно мелькающим силуэтом вампира, я напитывал своё тело энергией Теневой Бури, готовый в любой момент потратить её часть на защитную технику. Кроме того, это даст мне дополнительную защиту от ментального воздействия. Если вспомнить, то Крыло Патриарха, убитый мной в прошлом, как раз-таки пытался одолеть меня, опираясь на ментальные техники. Кей сейчас уводила ребят подальше, так что мне приходилось полагаться лишь на свои силы.

Атаковал вампир внезапно. Я с трудом успел среагировать на малейшее изменение в траектории его движений, благодаря чему смог воздвигнуть возле себя Щит Теневой Бури, вложив в него половину скопленной энергии. Когти Патриарха безжалостно вонзились в сероватую дымку моей техники и прошлись по всей её длине, оставляя после себя зияющие пустотой полости.

«Тяжковато будет, — констатировал я мыслеречью, возвращая часть энергии из техники. — Теневая Буря для него не более, чем досадное препятствие.»

На моё замечание Чайя подозрительно промолчала, а потом и вовсе бросила мне клинок и вернулась в мою душу. Разлившееся по груди тепло чуть было не сорвало мою концентрацию, однако мне удалось сохранить своё внимание на вновь замельтешившем вокруг меня вампире. Следующий его удар, который последовал значительно раньше предыдущего, я отражал уже напитанным комбинированной стихией клинком: успел уже попривыкнуть к его перемещениям, которые теперь казались менее хаотичными, нежели на первый взгляд; да и энергию экономить тоже было необходимо.

Интервал между атаками Патриарха постепенно сокращался, пока не слился в один сплошной шквал ударов, каждый из которых был способен если не прикончить меня, то нанести существенные травмы моему организму.

Действовал Патриарх по одному принципу: стремительное сокращение дистанции и последующий размашистый удар, целью которого было распотрошить меня от горла до паха, после чего отступал на дистанцию, на которой был для меня не досягаем. Чувствовался в моем противнике опыт битв на истощение. Он знал, что сейчас я не могу противопоставить ничего существенного, потому и не рисковал лишний раз, ожидая момента, когда я устану и впоследствии ошибусь.

Справедливости ради несколько раз я пытался его подловить, метая под себя Теневую Дугу или выставляя на пути следования вампира Громовое Копьё, однако тому всегда удавалось избежать столкновения с моими техниками благодаря своим запредельной скорости и феноменальной реакции.

Вот только момента, когда я добавил в свой Покров Духовной энергии, он предугадать не смог. Напитанный той же силой клинок помимо того, что просто отразил смертоносную атаку Патриарха, ещё и лишил его части когтей.

На изменения во мне вампир среагировал мгновенно: отделавшись лишь потерянными когтями, он отскочил на приличное расстояние, где принялся разглядывать свою руку. По какой-то причине, о которой я догадываюсь, потерянное оружие Патриарха, естественного происхождения, отрастать не стремилось. Похоже, сам вампир оказался удивлён этому, потому как медлил нападать на меня вновь.

В то же время я сам пойти в контратаку в моменте тоже не мог. Энергию из моих источников тратил не только я на своё сражение, но и Кей, которая переправляла гвардейцев и остальных в наш мир. Оставлять их здесь, пока я сражаюсь с чертовски сильным противником, не собирался, несмотря на негодование Зубинина и Эллис, которая не смогла здесь найти нужных ей ответов.

Полученную передышку потратил на то, чтобы закинуться Пилюлями Восстановления. В совокупности с Печатью Регенерации, которую давно было пора модернизировать, изменение энергии в источниках из отрицательного стало положительным.

— Понятно, — внезапно заговорил Патриарх, закончив разглядывать свою конечность. — Давно я не видел вашего брата, Идущий со смертью, потому сразу не признал. Теперь запредельный страх моих Крыльев к твоей персоне стал мне понятен, — закивал вампир, самолично не выказывая и толики какого-либо смятения. — Что ж, твои братья всегда были достойными противниками, человек. Жаль, что все из них, кто встретил меня на своём пути, уже мертвы.

Патриарх начал преображаться. Из молодого элегантного мужчины он превратился в древнего старика с просто колоссальных размеров крыльями за своей спиной. Длинные волосы выпали. Идеальная кожа потрескалась, покрывшись тысячами мелких бороздок. Движения стали рваными, дёргаными и резкими. Патриарх клана вампиров предстал передо мной в своём истинном облике.

— Найдётся ли ещё что-нибудь, чем ты удивишь меня, человек? — бархатный голос Патриарха сменился скрежетом металла.

Вампир указал на меня указательным пальцем, на котором уже отрос новый коготь. И лишь этого хватило для того, чтобы моя чуйка взревела опасностью неминуемой гибели.

Чайя в это же время, притаившись в моей душе, продолжала молчать, посылая ко мне едва