Мешало еще и то, что внутренняя Эрнестина все еще присутствовала на краю моего сознания. И она-то помнила, что часто следовало за этим его взглядом и тоном. Она бы сама уже бы билась в истерике, ревела бы и заламывала бы руки. Но я себя вела иначе. И судя по тому, с какой толикой подозрительности Дирк осматривал меня (едва не обнюхивал, по крайней мере ноздри его трепетали, как у пса), это работало.

Я была склонна предположить, что этот гаденыш из тех, кого женские слезы лишь больше распаляют.

— Как это понимать? — вопрос его прозвучал с ледяным спокойствием.

Я глубоко вздохнула. Пора было пустить в ход карты “умной и прозревшей Эрнестины”, аккуратно и исповдоль. А еще нужно было выяснить, насколько много он сам знает о настоящей природе сделки с Кардивом.

— Я говорила с некоторыми... людьми, — начала я осторожно. — Людьми, которые разбираются в подобных договорах. И то, что я узнала о магах, подобных Кардиву, и о том, что они делают с детьми вроде Теди... Это напугало меня.

— Ах, вот оно что, — Дирк скрестил руки на груди. Выпрямился, переставая нависать надо мной коршуном. Это дало немного уверенности и пространства. — И с кем же ты говорила? С капитаном Эрденом?

Я промолчала, но, похоже, мое лицо выдало правду, потому что Дирк ухмыльнулся:

— Так я и думал. Опять этот чертов капитан со своим болезненным чувством справедливости. Что ж, позволь объяснить тебе кое-что, дорогая жена. Соглашение с Кардивом — это не просто прихоть. Это инвестиция.

— Инвестиция? — я едва сдержала гнев, и все же позволила части его просочиться в голос. Слишком уж резко это прозвучало. — Ты говоришь о своем сыне как о товаре!

— Я говорю о его даре, — поправил Дирк. — Или ты забыла, что и тебя в свое время я выбрал в том числе и из-за дара? — вот ведь скотина! — Теодор обладает редкими способностями, которые пропадают зря. Кардив может научить его использовать их. Ради общего блага.

— Общего блага? — теперь я позволила себе откровенный сарказм. Эрнестина или нет, но любая мать возмутилась бы такой формулировкой. Пусть я всего лишь мачеха в глазах Дирка, но ему пора начать понимать, что больше не собираюсь безропотно стоят в стороне. — Или собственного кошелька?

— А что в этом плохого? — Дирк пожал плечами с непробиваемой наглостью. — Мальчишка получает образование и будущее, я получаю определенные... бонусы от Кардива. Все в выигрыше.

Было что-то в его ответе, что заставило меня сомневаться в его компетенции. Я даже позволила себе нахмуриться. Какова вероятность, что он действительно верил, что сделка с Кардивом — просто обучение ребенка у мага в обмен на какую-то выгоду?

И его вообще не смущало, что это Кардив платит ему за то, чтобы забрать мальчика, а не наоборот?

— Но ведь обычно платят за обучение, а не за право учить? — я решила все же спросить.

— На время обучения, Кардив сам сможет пользоваться даром мальчишки, такой был уговор.

Ничерта ты не знаешь, Дирк Хаффер.

Глава 35

— А если Теди не хочет этого? — тихо спросила я. Мне уже было очевидно, что скажи я сейчас о настоящей природе контракта, Дирк и слушать не станет. Он уверен, что Хаст надоумил меня. И что все это совершенно обычный контракт.

— Он ребенок, — отрезал Дирк. — Дети не знают, чего хотят. К тому же, он мой сын, и я решаю, как распорядиться его будущим.

Как же мне хотелось рассказать ему правду. О том, что контракт сердца не имеет ничего общего с обучением. О том, что Кардив высосет из его сына жизнь, как паук из мухи.

Вот только слушать он не станет. Мое мнение не авторитетно для него. Плевать он хотел на мои доводы. Да и меня глодали сомнения, что даже если бы он знал правду, и предложи Кардив приплатить, он бы не согласился и на подобный… исход.

— И что теперь? — спросила я как можно более смиренно. — Ты отдашь его Кардиву? А что если он обманывает тебя? Ты же знаешь, я вижу нити долга. И та, что держит Теди — другая!

Я все же попыталась закинуть удочку. Хотела посмотреть на его реакцию. Но Дирку было… плевать, очевидно.

— Отдам… в свое время, — уклончиво ответил он. — Когда все формальности будут улажены. В любом случае, это не твоего ума дело.

Ах ты ж, собака!

Он обошел стол и сел в кресло, глядя на меня сверху вниз с тем снисходительным превосходством, от которого меня уже тошнило.

Но зато теперь между нами есть преграда.

— И тебе повезло, дорогая, что сейчас я остался без… сопровождения, — мягко продолжил он. Но я его тоном не обманывалась. — Видишь ли, я уже был уверен, что ко Дню Города ты… как это говорится, почишь, — он снова искоса глянул на меня. Я едва не скрежетнула зубами. Ни стыда, ни совести. — Именно поэтому… Лилечка, знаешь ли, была прекрасной партией.

— Но я жива, — я зло усмехнулась. Да, не сдержала облик покорной голубки. Дирк теперь повернулся прямо ко мне. Растянул губы в улыбке.

— Именно. А мне нужно поддерживать репутацию, со мной должна быть рядом красивая женщина, понимаешь? Дирк Хаффер всегда получает все самое лучшее.

— И ты хочешь, чтобы я пошла с тобой на прием в честь Дня Города? — внутренняя Эрнестина подсказала мне, что это один из самых громких праздников в Бленхейме. Вся элита города и ближайших окрестностей съедется на это торжество.

— Именно. Так что скажи спасибо моей сдержанности, — он оценивающе проскользил взглядом по моему телу. Так сально, что мне захотелось сразу пойти помыться. — И на приеме ты должна блистать, чтобы я не вспоминал о твоих маленьких интрижках с капитаном. А что касается того, что ты рылась в моих бумагах и ходила к судье…

Я замерла, готовясь услышать его вердикт. То, что наказание последует, я даже не сомневалась.

— То на эту тему мы с тобой еще поговорим. Не думай, что тебе сойдет это с рук.

Ах ты ж зараза, решил помучить меня? Впрочем — плевать. Пока ты