изначального плана — провести день с детьми. Хотелось устроить им что-нибудь веселое, чтобы хоть ненадолго отвлечь от тревоги. Но сама я никак не могла избавиться от странного, иррационального страха. Каждый шорох за окном, каждый скрип половиц заставлял меня вздрагивать.

Я не боялась Дирка — рационально я понимала, что он мне не страшен. В своей прошлой жизни я сталкивалась с куда более опасными людьми. И все же... Было что-то в моей реакции на него, что я не могла контролировать. Как будто тело Эрнестины помнило то, чего не знал мой разум. Помнило боль, унижение, страх.

Отголоски ее воспоминаний иногда пытались прорываться, но это походило больше на какие-то разрозненные кадры. Будто я пыталась припомнить какой-то старый фильм. Впрочем и их хватало, чтобы понять, что из себя представлял Дирк.

Странное ощущение — будто два человека внутри меня боролись за контроль. Решительная Марина и запуганная Эрнестина. Я должна была убедиться, что первая победит.

Точно мне в настроение небо затянуло тучами, и начал накрапывать дождь. Я уже собиралась предложить детям настольные игры и направлялась к ним в детскую, когда во двор въехала повозка. А за ней еще одна. Из первой выгрузились четверо крепких мужчин с инструментами.

— Госпожа Хаффер? — обратился ко мне старший из них, когда я вышла на крыльцо. — Мы насчет крыши.

Я едва не хлопнула себя по лбу. Ну конечно! Сегодня же должны были приехать мастеровые, чтобы начать первые работы. Вот же муженек удивится.

— Да, верно. Спасибо, что приехали, — я впустила их в дом.

Мужчины тут же принялись за работу, раскладывая инструменты и готовясь забраться на крышу.

Близнецы показались на лестнице со второго этажа.

— Тетя Неста, все нормально? — мои маленькие хулиганы пришли на подмогу. Бдят, значит.

— Да, все нормально, это мастера, которые будут чинить нашу крышу, — сообщила я сорванцам. А после обратилась к бригадиру, — все материалы выгрузили в амбар за домом.

— Да, леди Хаффер, хозяин все объяснил.

— В таком случае, если от меня что-то будет нужно — я на втором этаже.

И только я отправилась наверх, как на подъездной дорожке снова раздался стук копыт. Во двор влетел взмыленный конь, а на нем — Дирк. Он спрыгнул на землю и широким шагом направился к дому. Я видела его в распахнутую дверь прихожей. И его лицо не предвещало ничего хорошего.

— И что, позволь узнать, здесь происходит? — с угрозой проворковал он. — Какого черта по моей крыше ползают ремонтники. Не припомню, чтобы я разрешал тратить на это деньги.

— О, мне удалось реализовать несколько твоих подходящих по сроку расписок, — я невинно хлопнула глазами, уже предчувствуя бурю. Похоже, играть мне сегодня придется не только в настольные игры, но и в спектакль одного актера имени меня. — Представляешь! Господин Крамп был так любезен, что предложил бартер! Над детской течет уже второй месяц. Ты же не хочешь, чтобы дети заболели от сырости?

Звук, с которым Дирк скрипнул зубами, был лучшей музыкой для моих ушей. Настоящая услада. Я еще и лучисто улыбнулась. Бригадир тоже все еще был здесь, он явно ждал, чем разрешится наш конфликт.

— Бартер значит, — Дирк тоже не преминул добавить в голос елейности.

— Леди, мы можем начинать? — с сомнением уточнил бригадир.

Дирка, похоже, задело, что дозволения он спросил не у него. Нет, ну пригласила же я их!

И уж не знаю, специально ли он так сделал или это вышло непроизвольно, но Дирк посмурнел еще горше.

— Дорогой, — я скользнула ладонью по его груди и нежно посмотрела ему в глаза. Кто бы знал, как дорого мне это стоило. От муженька воротило, а тут надо играть. — Тебе не придется заплатить ни копейки, все уже решено. Видишь, какая у тебя замечательная супруга.

— Господин Крамп тоже говорил, что очень выгодно все сошлось, — поддакнул бригадир.

Дирк кинул взгляд на мужчину, я прямо видела, какая внутренняя борьба у него разразилась. Там было настоящее побоище.

Но в конце концов его натура превозобладала. Он улыбнулся одними губами, выпрямился, приобнял меня, разворачивая лицом к бригадиру, при том довольно чувствительно впился пальцами мне между ребер, и заговорил елейным тоном:

— Что ж, раз моя дорогая супруга все уладила, пожалуйста, — он повелительно-дозволительно махнул рукой. Бригадир кивнул и отправился за своими людьми к амбару на заднем дворе. После Дирк повернул голову ко мне, —А мы с тобой побеседуем, дорогая Эрнестина.

Близнецы наверху лестницы все еще ждали, что будет дальше. Чтобы успокоить их, я улыбнулась им. Сама же припоминала, где в кабинете Дирка есть острые предметы.

На всякий случай.

Глава 33

Пальцы ему, к слову, тоже хотелось все перекривить. На ребрах наверняка от них остались красные отметины. И вот ведь паскуда, умел же надавить куда нужно. Сдается мне, это относится не только с женскому телу. Все же не зря он сумел набрать себе столько должников.

Поднимаясь по лестнице, я раздумывала, к чему вообще может все это привести.

Наверху все еще стояли близнецы.

— Мальчики, вы разве не должны сейчас заниматься фехтованием? — между делом бросил им Дирк.

— Господин Виве уволился еще месяц назад, — буркнул Рудо, глядя на отца исподлобья. Рем придвинулся поближе к брату.

— Вот как? — кажется, Дирк был не слишком удивлен. — В таком случае надо вернуться к варианту с той школой для мальчиков.

Близнецы переглянулись. Мне показалось, я даже заметила, как у них волосы дыбом приподнялись.

— У нас теперь есть леди Стардан! — заявил тут же Рем.

— Она учит нас математике, — подхватил Рудо. Похоже, в ту школу, о которой заговорил Дирк, они явно ехать не желали.

— И другим наукам!

Дирк посмотрел на меня со странным скепсисом на лице. Сомневался, что я смогла действительно нанять им учительницу?

— Поговорим об этом позже. Сейчас у меня есть разговор к вашей мачехе. Идем, дорогая, — он снова положил ладонь мне на талию.

— Тетя Неста обещала сегодня показать нам ботанический атлас! — тут же выпалил Рудо.

— И тот про птиц тоже! — продолжил второй. А мне стало до трепетного тепло. Они же пытались меня защитить. Хотели не оставить с отцом. Боялись?

— Все хорошо, мальчики. Мы только поговорим