комнате я просто заперлась, детей попросила сделать тоже самое. У нас даже объяснение было готово — а вдруг кто-то из рабочих в дом пробрался?

Спать ложилась вполне спокойно, хоть и с предчувствием надвигающихся проблем. Хотя… почему надвигающихся? Вон они, за стенкой, вполне обездвиженные. Жаль, нельзя поить Дирка каплями на завтрак, обед и ужин…

Глава 40

В отличии от Дирка, я уснуть так и не смогла. Все лежала с открытыми глазами, слушала ночные шорохи и думала…

О чем? О ком..

Капитан Эрден снова постучался мне в голову и теперь засел там карающим обиженным ликом.

Поверит ли он, когда я скажу, что тогда в гостиной это была только игра? Что я вовсе не собиралась его использовать… нет, ну вернее собиралась, конечно, но не так. Не по злому что ли.

Перед внутренним взором встало его лицо. Промой нос, жесткие линии скул и глаза… Яркие, с пляшущим в глубине пламенем. Как он посмотрел на меня тогда? Я старалась сама вовсе на него не смотреть, чтобы не бередить себе душу. Боялась, что моя хваленая актерская игра попросту треснет, если я увижу, что ему больно. А было ли ему больно?

Как вообще за такой короткий отрывок времени я успела так втюхаться в этого мужчину? Да, он весь такой военный-красивый-здоровенный. И заботливый. И даже милый.

Я усмехнулась и зажмурилась, сдерживая смех.

Отлично, я назвала его милым.

Впрочем, а как еще? Когда за столь короткий срок мы так сблизились. И хотелось бы верить, все это было не концом наших отношений.

Я села постели.

Когда это я вообще полагалась на надежду, на авось или на что-то столь же эфимерное? Это влияние той, прежней Эрнестины, не иначе.

Нет уж. Моя жизнь — мои правила. И все только в моих руках.

Поэтому едва рассвело, я уже была готова к отъезду. Прежде чем покинуть дом, я оставила записку леди Стардан, хитро завуалировав послание так, чтобы только ей и было понятно, куда я направилась. После — проверила Дирка. Но он дрых, как сурок, даже не обратил внимания, что я заглянула.

На улице же было прекрасно свежо. Туман стелился по низинам с этаким мистическим шлейфом, но это только добавляло атмосферности.

Спустя почти час я уже была у ратуши. У входа меня встретил молодой стражник.

— Доброе утро, леди Хаффер, — он поклонился. — Чем могу помочь?

— Мне нужно увидеть капитана Эрдена, — я приветливо улыбнулась ему. — Он уже у себя?

Не знаю, с чего именно, но у меня впервые за долгое время начали подрагивать колешечки. Даже не подрагивать, а как такая неприятная слабость? Или это было предвкушение встречи?

— Да, леди, — с некоторым удивлением ответил он. — В своем кабинете. Прикажете сообщить о вашем приходе?

— Не стоит, — я улыбнулась. — Я сама найду дорогу.

У двери в кабинет Хаста я расправила плечи, прошлась кончиками пальцев по прическе и тогда толкнула дверь. Да, стучаться не стала. Прямо вот так…

— Бронсон, я же говорил, чтобы ты не вваливался больше… — начал было капитан, но подняв голову, обнаружил на пороге меня. — Неста?

— Капитан, — я улыбнулась и притворила за собой дверь.

— Что ты здесь делаешь? — он поднялся из-за стола. — Тебя никто не видел?

В несколько шагов он оказался напротив. Схватил за лицо и принялся рассматривать. Так и крутил в разные стороны, будто искал что-то.

— Как ты? Он не тронул тебя? — тревога в его глазах расколола хваленое самообладание капитана. — Клянусь, если он хоть пальцем…

Я вдруг рассмеялась. А у самой слезы выступили на глазах от облегчения. Да. Я могла быть сильной, смелой, решительной. Но у меня тоже было сердце. И теперь, когда я поняла, что все мои тревоги были напрасны, оно снова сумело биться в груди.

— Ты все понял, — только и сказала я. Он снова смотрел мне в глаза.

— Конечно, я понял. — Он вытер скатившиеся слезинки с моих щек. — Эй, ну ты что.

— Я думала, что ты теперь не захочешь видеть меня.

— Серьезно?

— Ну… опасалась.

— Я похож на идиота?

Я прищурилась и осмотрела его нарочито-внимательно. Хаст возмущенно уставился на меня. А после, больше ни говоря ни слова, впился в мои губы поцелуем.

И как же я этого ждала.

Некоторое время спустя, оба растрепанные и чуть запыхавшиеся, мы чинно пили чай в гостевой зоне его кабинета.

Я уже рассказала Хасту все, что сумела узнать за последние дни. Особенно то, что узнала давеча от портнихи.

— Это подтверждает мои подозрения, — Хаст нахмурился. — Хаффер, Филдинг и как минимум двое из городского совета замешаны в схеме отмывания денег. Они завышают стоимость контрактов, а разницу делят между собой.

— Но как это связано с Кардивом? — спросила я.

— Напрямую, возможно, никак, — он постучал пальцем по столу. — Но это дает нам рычаг давления. Я получил весточку из столицы — мое письмо дошло до адресата. Барон Кроули заинтересовался ситуацией и направляет сюда специальную комиссию. Они прибудут через три дня.

— Три дня, — я заелозила на стуле. Что-то начинало складываться у меня в голове. Но что — я пока и сама не понимала. — А через пять состоится прием в честь дня города. И Дирк требует, чтобы я его сопровождала.

— Значит сопроводишь. Я к тому моменту получу специальные полномочия вместе с комиссией. Смогу действовать в обход местных властей. Но нам нужно выиграть время и собрать как можно больше доказательств.

— Я могу продолжать собирать долговые расписки, — предложила я, перебирая в уме варианты. Памятуя о том, как отзывались на Дирка те же пекари. Или слова портной о том, что торговая гильдия уже в курсе происходящего... — Некоторые должники могут стать свидетелями.

— Это опасно, — Хаст мотнул головой. — Если Дирк узнает…

— Он в любом случае узнает, — я поморщилась и рассказала ему о вчерашних своих походах.

— Тогда лучше не торопить события. Если есть кто-то, в ком ты уже уверена — можешь попробовать поговорить с ними, — похоже Хаст уже понимал, что я все равно не стану сидеть на месте. — Но не лезь на рожон. Пожалуйста.