Повышение качества давалось с огромным трудом. Приходилось раз за разом менять параметры в надежде на результат, а он скакал совершенно хаотично. Только после череды опытов удавалось нащупать верное направление.

Пара шагов в нужную сторону, и я снова застревал. Приходилось опять что-то менять, повторять циклы с мелкими правками и следить за отдачей. Если процент качества рос, значит, я на верном пути. Если падал — полный провал, нужно откатываться назад и пробовать заново.

В разгаре работы я окончательно убедился. Мне срочно нужен нормальный учитель для объяснения местных законов алхимии. То, чем я занимался, выглядело форменным безумием. Обычные мастера точно так не работают. Никаких крыс не хватит, чтобы тестировать каждый отвар. К тому же на грызунах эффект виден далеко не всегда.

В итоге я убил уйму времени. В какой-то момент даже мелькнула мысль. До прихода клиента я ничего путного сварить не успею. Однако под вечер, когда солнце уже начало садиться, получился вполне достойный экземпляр.

Зелье: Физического усиления.

Качество: 52% (Нормальное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Усиливает физическую силу.

Повышает эластичность мышц и связок.

Учащённое сердцебиение, судороги и слабость после действия.

Ужасные головные боли и головокружение после действия.

Пусть пункт про боли в голове стал даже жестче, зато в бою мой эликсир теперь работал куда эффективнее. Приписки «немного» и «незначительно» исчезли. Теперь остались только четкие факты, и это я считал золотой серединой.

Когда пришел клиент, я молча протянул ему готовый бурдюк, он его взял и моментально испарился. За день я порядком вымотался, а голова раскалывалась от бесконечных попыток сварить нужное зелье. Хотелось просто рухнуть и уснуть, хотя вечер только начался.

Все семь дней с момента моего появления в этом мире прошли в бешеном темпе. Поначалу было сложно даже совладать с собственным телом из-за жуткого истощения и голода. Тот поход дался мне крайне тяжело, но я сумел справиться, плотно набивая живот в пути. Даже сейчас я продолжал укреплять организм физическими тренировками и зельями регенерации.

Потом, вернувшись домой, сразу принялся изучать и варить зелья, опять упахиваясь над теорией и практикой. Проще говоря, я только и делал, что пытался расти как в алхимии, так и в физическом плане.

Немного повалявшись на кровати, осознал одну вещь. В последнее время я слишком зациклился на делах и совершенно забыл про отдых. Нужно было срочно что-то менять и добавить в жизнь хотя бы немного развлечений. Постоянный рост навыков важен, но в таком режиме недолго и свихнуться.

С этими мыслями я поднялся, сменил рабочие обноски на одежду почище и вышел на улицу. В планах было прогуляться до рынка, прикупить себе какую-нибудь безделушку и, возможно, просто пообщаться с людьми. Может, даже заглянуть к Мае.

В общем, цель была одна — найти приключения, но желательно приятные.

До рынка добрался довольно быстро. Там, как и всегда по вечерам, сновали толпы людей, неспешно перемещаясь от одной лавки к другой. Я шел в общем потоке, разглядывая прилавки по бокам и выискивая глазами что-то любопытное.

Остановившись у лавки со всякими украшениями для дома, я и сам не заметил, как толпа вокруг начала куда-то тянуться. Стало любопытно, что там происходит, и я просто пристроился в общий поток. Людям всегда нужны хлеб и зрелища, а значит, впереди либо раздача еды, либо какое-то шоу. Оба варианта меня вполне устраивали.

Огромная толпа неспешно двигалась по узким улочкам, зажатым между каменными стенами домов. Воздух здесь становился все плотнее, наполняясь запахом гари от факелов и предвкушением чего-то масштабного. Вскоре теснота переулков закончилась, и поток вынес меня на широкую площадь, залитую неровным светом огней.

Повсюду высились массивные деревянные трибуны, возведенные в несколько ярусов. Они напоминали огромную чашу, внутри которой бурлило людское море. В самом центре этой площадки была глубокая яма, обнесенная частоколом из грубо обтесанных бревен.

Мимо меня то и дело сновали юркие зазывалы, ловко лавируя между зеваками. Один из них буквально преградил мне путь, размахивая засаленными бумажками прямо перед моим носом.

— Эй, парень! Не стой столбом, лови удачу за хвост! — прокричал он, стараясь перекрыть общий гул. — Ставь на чемпиона! Пока коэффициенты не обвалились, суй монету сюда, точно не прогадаешь!

Я лишь покачал головой и прошел дальше, стараясь держаться края трибун. Ощущение праздника здесь мешалось с диким, почти первобытным напряжением, которое всегда витает в воздухе перед началом большого боя.

Решил не лезть в самую гущу и нашел себе место чуть в стороне, на одном из нижних ярусов трибун. Отсюда отлично просматривалась вся яма. Гул толпы давил на уши, но внезапно он начал стихать.

На помост перед трибунами вышел толстый мужчина в богатом камзоле — судя по всему, распорядитель этого праздника. Он вскинул руки вверх, призывая всех замолкнуть.

— Тишины! — пробасил он так, что его голос разнесся по всей площади. — Первый этап кулачного кубка стартует совсем скоро. Сегодня вы увидите настоящую сталь в мышцах, но это лишь разогрев. На следующей неделе здесь пройдет битва между практиками ранга закалки. Вот там будет на что посмотреть!

Толпа одобрительно взревела, предвкушая зрелище посерьезнее обычного мордобоя. Учредитель жестом приказал бойцам выйти вперед. Из тени трибун показались четыре пары мужчин. Они выстроились друг напротив друга, поигрывая мускулами и сверля противников тяжелыми взглядами.

Распорядитель начал представлять участников первого боя. Сначала я слушал вполуха, разглядывая бойцов, но вдруг мой взгляд зацепился за одного из них. Знакомое лицо. Это же тот самый парень, который сегодня купил у меня усиливающее зелье. Надо же, какая встреча.

— И в первом поединке сойдутся… Райден! — учредитель указал прямо на моего знакомого. — И его соперник, несокрушимый бык трущоб!

Райден выглядел на редкость уверенным. В нем чувствовалась какая-то скрытая сила, он смотрел на оппонента с явным пренебрежением и хищно скалил зубы.

Его противник, бык, полностью оправдывал свое прозвище. Это был приземистый, невероятно широкий в плечах мужик с бычьей шеей и кулаками размером с хорошую дыню. Он злобно сопел, переминаясь с ноги на ногу, и казался горой неотесанного мяса.

Уверенность в победе Райдена была почти стопроцентной. Если все эти бойцы — просто крепкие люди, то мое зелье даст парню такие баффы, что он разорвет противника без всякого труда.

В моей голове моментально возникла идея.

Я быстро вскочил с места и направился к ближайшему зазывале. Тот как раз принимал монеты у какого-то мужика.

— Какой коэффициент на Райдена?