не подпускать Нефриту, угрожая его убить. Хианцы могли бы добиться того же, используя Толка и Ежевику, но, похоже, не понимали этого. Лун повернул голову и попытался впиться зубами в державшую его руку.

Хианка внезапно дернулась, и сильный удар отбросил ее вместе с Луном обратно на палубу солнцехода. Лун едва успел заметить крыло дакти, и хианка с воплем выпустила его. Инстинкт заставил его расслабиться, чтобы уменьшить урон, но он все равно получил оглушающий удар при приземлении.

Перекатившись, он подавил стон. Все тело онемело. Лежа на спине, Лун смотрел, как дакти сдирает с хианки летательный ранец и швыряет ее за борт. Затем дакти метнулся к верхней палубе, и еще трое хианцев упали в воду.

Вендоин рванула вверх, пытаясь добраться до ограждения летающей лодки. Когда она вскарабкалась на борт, мимо пронесся кетель. Другие хианцы бежали к огнестрелам на носу и корме. Орудие на верхней палубе развернулось. Лун не видел, как оно выстрелило деревянным диском, но кетель скользнул вбок, и огненная струя пролетела мимо. Киш-жандеры определенно стреляли гораздо лучше.

Лун снова попытался перевоплотиться, и опять ничего не вышло. Он встал на четвереньки и пополз к стене. Инстинкт требовал найти укрытие, но Лун считал, что это лишь оттянет неизбежное. На этой палубе не было огнестрелов, и он ничего не мог сделать. Лун попытался встать, используя металлическую стену в качестве опоры. Голова закружилась, ноги подогнулись, и он осел обратно на палубу.

С летающей лодки вырвалось еще две струи огня, но кетели были слишком проворны. Они набрасывались и тут же отступали. «Они умно сражаются», – подумал Лун. Скорее как раксура, чем как скверны. Когда два последних хианца добрались до летающей лодки, она развернулась и начала уходить вверх, прочь от солнцехода.

На палубу, всего в пяти шагах, приземлилось несколько дакти, и Лун решил, что это конец. Но они приближались медленно, с опаской глядя на него.

Лун ждал, когда же они сообразят, что он беспомощен. Затем на ограждение приземлился владыка.

Нет, не владыка. Королева-полукровка.

– Нам следует гнаться за летающей лодкой? – произнесла она.

Лун не сразу понял, что она обращается к нему и ждет ответа. Ему очень хотелось послать их туда, но на лодке находились беспомощные Толк, Ежевика, Делин и Каллумкал.

– Нет. Пусть улетает.

Она даже бровью не повела, но три кетеля прекратили погоню и понеслись прочь от летающей лодки хианцев. Двигаясь по ветру, та быстро устремилась в океан.

Королева спрыгнула с ограждения и сменила обличье. Теперь ее можно было бы принять за воительницу раксура, если бы не костяно-белая кожа, как у владык сквернов, и прямые темные волосы. Она приблизилась, и Лун увидел участки темной чешуи у нее на щеках, плечах и шее. То, что казалось тяжелыми косами, на самом деле могло быть гребнями. Как будто королева в форме арборы соединилась с земным обличьем владыки скверн. На ней была свободная темная туника, залатанная и с испачканным подолом.

Королева остановилась в нескольких шагах и присела, чтобы их глаза были на одном уровне. Поблизости устроилось четверо дакти, очевидно собираясь слушать.

– Что с тобой случилось? – спросила она.

Учитывая обстоятельства, вопрос был вполне резонный.

– Яд, – ответил Лун. – Если вы съедите кого-нибудь на этой лодке, он вас убьет.

Яд притуплял все его физические реакции, поэтому казалось, что едва дышит и не может унять бешено колотящееся сердце кто-то другой.

– Мы все равно не собирались никого есть. Мы не такие. – Она слегка наклонила голову. – Но почему? С какой целью?

Лун медленно привалился к стене, чтобы не рухнуть на палубу.

– Зачем нас отравили?

– Да.

Лун не видел причин лгать. Чем больше она будет знать о яде, тем лучше.

– Земные существа с летающей лодки дали всем яд.

Она поразмыслила.

– Они сражаются с вами из-за города?

– Да.

Он не собирался вдаваться в подробности.

– Мы тоже сражались за город. И заставили другую стаю улететь. Они напали на земных существ неподалеку от города, а вы убили большую часть их кетелей. Ты это видел. – Она подождала ответа, но Лун ничего не сказал. – Они нас ненавидят, потому что мы не такие, как они. Мы должны были им помогать. Но передумали.

– Почему?

Лун хотел, чтобы она продолжала говорить.

– Мы увидели тебя. – Она склонила голову. – Ты консорт?

Ему хотелось ответить отрицательно, но она видела его в чешуйчатой форме на городском причале, и вопрос мог быть просто проверкой, станет ли он лгать.

– Да.

– Наш отец был консортом. Он многое рассказал нам, но все-таки недостаточно. – Она пожала плечами, глядя на воду. – Мы последовали за водными тварями из города, чтобы найти вас. Умно, не правда ли?

Лун должен был сменить тему, увести разговор подальше от размышлений о консортах.

– Зачем вы прилетели к городу?

– Из-за второй стаи. Сначала мы были вместе. Они сказали, что внутри спрятано оружие. Они услышали это от каких-то земных обитателей, в земном городе. – Она дернулась и снова подняла плечи, будто складывая крылья, которых в этой форме не имела. – Они хватают земного обитателя, владыка завладевает его разумом, и он рассказывает все, что ему известно…

– Я знаю, как это бывает.

Она снова дернулась.

– Эта стая слышала от других, что в старых городах скрыты полезные вещи, но, чтобы проникнуть внутрь, нужны земные существа. Но другие стаи могли и солгать. Они не говорили, что там будут раксура.

Лун поразмыслил, стоит ли с ней спорить, но если этим разговором он только оттягивает неизбежное, пусть уж лучше она убьет его сразу.

– Ты лжешь.

Ее белые брови сдвинулись, и она отвела взгляд.

– Вы отделились от той стаи до того, как увидели нас. Вы поймали собирателей и заставили построить вам плавучий улей, а затем съели их. Вы ничем не лучше других сквернов.

Вместо того чтобы разозлиться, она отвернулась, и ее взгляд блуждал по палубе.

– Это были не земные существа. Мы не едим земных.

– Это ничего не меняет. И ты все равно лжешь.

Она отшатнулась, по-прежнему не желая встречаться с ним взглядом.

– Никто не сказал мне, что они такие же, как земные существа! Это тяжело. Я не знаю, что делать!

Дакти зашипели на нее, и она зашипела в ответ, но неохотно успокоилась.

– Никто мне не сказал, – добавила он, будто хотела удостовериться, что все поняли ее доводы.

Внезапно Лун поразился, насколько это похоже на разговор с упрямыми птенцами.

– Сколько тебе лет?

Она снова посмотрела на дакти. Затем повернулась к Луну, будто один из дакти ответил на какой-то