предназначен для удовлетворения амбиций мужчин, потому они смотрят на выгоду. Ивон, плачь! Выплесни негодование и живи дальше. Жизнь не закончилась, она продолжается. Вспомни о детях. Пусть они родились не от любимого мужчины, но из-за этого они занимают в твоем сердце не меньше места. Живи их будущем, помоги встать на ноги и по возможности найти жену по сердцу.

- Не могу-у … не хочу-у … - всхлипывала императрица. – Я больше его никогда не увижу. Неужели ты не понимаешь? – она подняла глаза на подругу. – Неужели ты не хотела встретиться со своим возлюбленным?

- Раньше очень хотела, - призналась Раон, - а сейчас мне достаточно одной встречи, чтобы он признал, насколько ошибался, говоря о моей внешности.

- Идиот! – от всего сердца выдала характеристику Ивон.

- Думаю, он был напуган предложенной ответственностью. Прошло много лет, прежде чем я поняла мотив его поступка. Мальчишке исполнилось шестнадцать, а ему предлагали жениться на голенастом подростке.

- Ты слишком великодушна, если простила его, - недовольно произнесла императрица, но слезы постепенно стали высыхать. – Кстати, о твоем добром сердце. Что со служанкой заложника? Тебе удалось их свести?

- Наполовину, - улыбнулась Раон, заметив изменения в настроении подруги. Какая женщина откажется обсудить личную жизнь знакомых? – Господин Эйрин догадался о моих стараниях, поблагодарил в записке и попросил помощи с браком.

- Интересный молодой человек, - по-доброму усмехнулась Ивон. – Смог разобраться в женских интригах. Должно быть занятно с ним беседовать. Какие проблемы у него со свадьбой?

- Предполагаю, Эйрин считает себя недостойной благородного господина.

- Нашла трудности! Сделает служанку утешительницей, а женится на девушке из благородной семьи, - императрица оперлась на руку подруги и поднялась.

Длиннополые одежды из плотной ткани не позволяли легко двигаться, приходилось прибегать к посторонней помощи. Дворцовые дамы не посмели приблизиться без разрешения, потому подруги становились опорой друг другу. Ивон в ответ протянула руку и помогла подняться Раон.

- Господин Эйрин трепетно относится к чувствам девушки. Он желает видеть женой только ее, - встав на ноги, пояснила благородная госпожа. – Хочет сделать Эйрин хозяйкой своего дома и сердца.

- Удивительный молодой человек! Кто в наши времена думает о чувствах девушек? Моя помощь требуется? – оживилась ее величество.

- Если вы не против, - вежливо произнесла Раон.

Приближаясь к дворцовым дамам и служанкам, женщины вернулись к официальному обращению. Сплетни до добра не доведут. Стоит кому-либо из запретного дворца узнать о близком общении императрицы и благородной госпожи, интриг не оберешься.

- Будет повод не думать о грустном. Займу мысли подготовкой к свадьбе, - воодушевилась императрица.

- С благодарностью приму вашу помощь, - вежливо поклонилась Раон.

- Завтра зайду к тебе, и мы подробно обсудим. Кстати, как ее шрамы?

- Если воспользоваться косметикой, не останется и следа. Хотя лечение необходимо продолжить.

- Ты молодец, благородная госпожа! – искренне похвалила ее величество. – Придумать эликсир, способный заживлять рубцы, дорого стоит. Каждая женщина будет рада такому подарку.

- Мое интересное положение навело на мысль о сохранении красоты тела, а Эйрин вовремя попалась для эксперимента.

- Будем считать, я поверила, - улыбнулась Ивон. – От меня не скроешь доброе сердце.

На следующий день Эйрин задрожала от испуга, когда ее величество сообщила, что собирается выдать девушку замуж.

- Мужа я подобрала, - властно и с легким пренебрежением заговорила императрица. – Он не станет обращать внимание на шрам на лице.

- Смилуйтесь, ваше величество! – рухнула на пол перепуганная Эйрин. – Я служу моему господину и не желаю выходить замуж!

- Дерзость! – воскликнула одна их дворцовых дам. – Как смеешь возражать ее величеству? Благодари за милость!

- Прошу пощадите! Не отдавайте меня замуж. Я не могу покинуть господина, – Эйрин пропустила мимо строгое замечание и стукнулась лбом об пол, вымаливая отмены приказа.

- Осмеливаешься мне возражать? – разгневалась императрица. – Благородная госпожа, как я должна наказать дерзкую служанку?

- На выбор, - спокойно произнесла Раон. – Удары плетью, палками. Можно иглы под кожу запустить, но тогда обратного пути не будет. Когда они достигнут сердца непослушная служанка умрет.

- Последний вариант мне нравится, но я не хочу огорчать смертью невесты будущего мужа, - недовольно поморщилась ее величество. – Кажется, ты испытывала пытки, знаешь, с чем придется столкнуться.

Эйрин задрожала сильней, вспомнив через что пришлось пройти в подвале дома Желеха. Ее пытали ради удовольствия, наслаждаясь страданиями жертвы. Неужели добрая благородная госпожа позволит повториться жестокости?

- Яд? – внесла предложение Раон, наблюдая за реакцией девушки.

- Жалко переводить из-за безделицы хороший яд, а плохой трудно вывести, - отказалась от идеи императрица. – Выбираю сто ударов палками. Если не согласится, продолжим с кнутом.

- Если выживет, - заметила благородная госпожа.

- Взять ее! – приказала ее величество.

Придворные слуги подхватили под руку несчастную жертву развлекающихся женщин и поволокли к месту наказания. Площадку для избиения выбирали со знанием дела. Грозные стражники ожидали с длинными жердями с плоскими окончаниями. Если бить со всей силы с одного удара можно раздробить кости, и человек навсегда останется инвалидом, не способным передвигаться.

- Ваше величество, пощадите! – взмолилась Эйрин, заметив место пыток. – Я люблю своего господина, я не могу стать ничьей женой!

- Ничьей? – нехорошо прищурилась императрица.

Слуги положили девушку на скамью, а стражи приготовились к избиению. Их не интересовали слова и мольбы, только выполнение приказа.

- Да! Я не могу быть женой никому!

- Своего господина не желаешь видеть мужем? – обронила ее величество.

- Нет, то есть да! Я бы хотела, но не могу!

- Значит, отказываешься выходить замуж за своего господина?

- Отказываюсь, то есть нет! Я хочу быть ему женой, но не могу!

- Почему?

- Потому что ее величество хочет выдать меня замуж