на демоницу, окружающее пространство на секунду наполнил тихий свист, словно что-то на высокой скорости разрезало воздух. А в следующее мгновение я словил двумя пальцами игральную карту аккурат возле своего лица.

— Джокер на сантименты не разменивается, — улыбнулся я.

— Я вновь теряю терпение, Саша, — проговорила Наташа, что удерживала в руке такую же игральную карту.

— Хо-о-о, на что-то вы, может, и способны, — вновь заговорил Шустрый, отчего шрам, пересекающий всё его лицо, исказился, сделав лик лидера наёмников более устрашающим. — Ребята, покажите этим дворнягам, где их место.

Кивнув на нас, приказал мужчина, а сам направился прочь к столу, за которым сидели ещё двое моих старых знакомых. Одна из них сидела в компьютере, и могло показаться, что происходящее её никак не заботит. А другой судорожно сжимал в руках огромный футляр, в котором, зная его, была заключена крупнокалиберная винтовка.

Кольцо из широкоплечих мужиков начало сужаться вокруг нас, на что моя сестра с усмешкой спросила:

— Саш, а фокусы использовать можно?

— Нужно, — оскалился я. — Большая часть этих глупцов так или иначе одарена, просто не догадывается об этом.

— Летальный исход?

— Недопустим, — отрезал я, — как и критические травмы.

— Ладненько, — пожала плечами Наташа. — Ты иди решай свои вопросы с лицом со шрамом, пока я преподаю внеплановый урок манер взрослым мужикам, — весело проговорила сестрёнка и принялась покрывать своё тело белой молнией.

Прежде, чем уйти в Тень я заметил, что энтузиазма у зубоскалов Шустрого как-то разом поубавилось.

Лидер наемного отряда ещё не добрался до столика, за которым восседал Толик и Шэдоу, как я уже был на месте. Заняв своей тушкой один из свободных стульев, я разглядывал старых товарищей, которые пошли со мной на ту роковую миссию.

— А вы постарели, — угрюмо констатировал я, глядя на удивившиеся лица наёмников-одиночек, которые по какой-то неведомой для меня причине находились все в одном месте.

— Кто ты такой? — ощетинилась девушка, потянувшись рукой к пистолету, что был прикреплен к низу столешницы.

— Жнец, — не стал скрывать я.

А в следующую секунду мне в лицо выстрелили целый магазин девятимиллиметровых пуль. К счастью, снарядам не удалось достичь своей цели, потому как Духовный Щит стал для них непреодолимым препятствием.

— Не смей им называться, — рука Шэдоу рванула к моему горлу, которую я быстро перехватил и прижал к столу.

— Толя, не стоит обнажать свою игрушку, — проговорил я, глядя на парня, что скорыми и точными движениями принялся расстёгивать футляр. — Никто не позволит тебе прицелиться. Наташа уже закончила.

Парень и девушка повернули головы, чтобы увидеть Наташу и стоя́щего напротив неё Шустрого. Лидер отряда так и не дошёл до стола, будучи отвлечённым спецэффектами моей сестрёнки. И сейчас он взирал вверх, где рядом с Кей на одной из балок висело бессознательное тело Джокера. Кицунэ с хищной усмешкой гладила его по спине и что-то шептала себе под нос.

— Теперь поговорим, или мне и тебе навалять? — встала в позу Наташа.

Шустрый встал в защитную стойку, однако я посчитал нужным вмешаться. Шагнув сквозь Тень, положил руку ему на плечо, отчего тот слегка вздрогнул от неожиданности.

— Я не хочу оставлять тебе ещё один шрам, старина, — улыбнулся, когда лидер наёмников посмотрел на меня. — Давай поговорим.

Проведя пальцами по шраму на своём лице, Шустрый молча кивнул и, слегка расслабившись, направился в сторону стола, за которым сидели Шэдоу и Толик. Я же, в свою очередь, зыркнул на кицунэ и приказал:

— Разбуди Джокера. Ему следует присутствовать во время разговора.

— Ладно-ладно, — схватила кицунэ тело наёмника за шкирку и спрыгнула вместе с ним вниз, где изящно приземлилась под удивлённые взгляды остальных.

* * *

— Никто из нас не верит тебе, незнакомец, — скрестив руки на груди, заявил Шустрый, когда мы расселись за столом. — Жнец — легенда нашего мира, о которой можно собрать информацию при должном желании, — мужчина вновь погладил шрам на своём лице. — Тем не менее каждый из нас был с ним более чем просто знаком, а потому нас не проведёшь, — Шустрый говорил серьёзно, лишив голос всяких эмоций. — Так кто ты такой, незнакомец?

— Никогда бы не подумал, что мне придётся доказывать, что я Жнец… — откинулся на спинку стула.

— Раз ты называешься тем, кто погиб несколько лет назад, — проскрежетала зубами Шэдоу, — то должен знать о том, что связывало только нас.

— Хочешь, я покажу им? — заискивающе спросила Кей, склонившись над столом.

Я отрицательно покачал головой, на что Кей, как всегда, надулась, и заговорил:

— Помимо нескольких совместно проведенных ночей, ты, Шэдоу, знала моё настоящее имя и то, что у меня была сестра, — пожал я плечами, вспоминая прошлую жизнь.

— Это правда? — нахмурился Толик. — Он говорил тебе своё имя? — девушка, мгновенно погрустнев, кивнула.

— Ну и? — требовательно взглянул на нас Шустрый.

— Артём. Раньше я носил это имя, — улыбнулся я, глядя на расширяющиеся глаза Шэдоу, после чего решил не давать остальным разглагольствовать дальше и продолжил давить: — Касаемо остальных… А впрочем, зачем вспоминать былое? Эти Тени и клинок станут самыми что ни на есть убедительными доказательствами того, что я не самозванец, — на столе появилось моё духовное оружие аккурат в том виде, каким оно было у меня в прошлой жизни. А рядом с ним заплясали отбрасываемые нами тени.

— Но как это возможно? — зашептал Шустрый. — Я лично сжёг твоё бездыханное тело…

— Тело и в самом деле погибло, а вот душа… — сделал многозначительную паузу. — Она отправилась в другой мир.

— Допустим, мы поверили, — кивнул Шустрый. — Что тебя сюда привело? Сомневаюсь, что ты просто соскучился по старым друзьям и ради встречи нашёл способ вернуть в этот мир.

— Лукавить не буду, мне в самом деле нужна ваша помощь.

* * *

После краткого введения в суть происходящего, мне задали вполне очевидный вопрос:

— Я, конечно, всё понимаю, но каким образом мы, лишённые Даров, тебе поможем? — с непониманием спросил Шустрый. — Да, мои бойцы крепкие ребята, — Наташа улыбнулась, — однако в качестве противников они привыкли видеть таких же обычных людей, какими являются сами. Сражаться же нам, судя по всему, придётся с