скрывать. Не в тереме предстоит знакомиться с девицей. Не при родителях, мамках да няньках. Один на один встретятся. В землях чужих. Да и при людях бог весть, каких.

- Чтение и письмо в совершенстве знает, - кивнув, подтвердил Войлат. – С честью дочь носить титул княгини будет, ежели дело до свадьбы дойдет. Только до этого времени далеко еще, княжич. Сперва сыскать княжну надо.

- Ежели жива, сыщется, - с уверенностью произнес Иван. – Благословения вашего, князь, просить буду, в дорогу отправляясь. И не только, чтобы путь был не длинным, не опасным. Но и на брак. Кто знает, как сложится.

У отца с матерью благословения не получил. Надеялся, не прогневаются на него духи, что в дороге оберегать путника должны. Не станут козни строить. А то ведь и с пути могут заставить свернуть. И не по той тропе-дорожке направить.

- Под венец девицу вести надобно по тем законам, к которым привычна, - назидательно прозвучало замечание князя. – Негоже в брак вступать там, где ни попадя, - продолжал, тарелку свою наполняя.

- В земли родные вернуться постараемся, - заверил Иван, добавив, - Да только сложиться в дороге может по-всякому. Может и так случиться, что срочно потребуется под венец идти. Бывает же такое.

Бывало. Точно сам знал. И упрямства сумасшедшего, в том числе и со стороны князя сейчас, не совсем понимал. О чести девицы в такие минуты думается. Если конечно, не преследуется иная цель. У него – не преследуется.

- Ежели непорядочен княжич, - слегка в раздумье слова растягивая, заговорил Войлат, - Княжну принудить решит к непристойностям до брака…

Его пытались… Иван скрыть своего негодования не смог. Не так воспитан в отеческом доме. Может взгляды с отцовскими и расходятся, но женщину беречь и уважать приучен. А уж девиц и подавно. Лишнего себе позволять никогда не позволял.

Ну, во внимание не брались челядь. Там другое отношение. Хотя и с ними старался мягко действовать. Сговорчивее были, когда ласку и нежность видели, а не грубое к себе отношение…

- За оскорбление слова ваши принять могу, - честно произнес, открыто на Войлата глядя.

- Оскорбить и в мыслях не было, - заверил князь, в знак примирения голову чуть склонив. – Прощения прошу, княжич. Получишь ты мое благословение. И дочери то с тобой отправлю. Ежели потребуется брак где на земле чуждой заключить, благословенны оба будете.

Нравился ему отрок, на это раз границу земель переступивший. Не было наносного и пафосного в нем….

Глава 9. Странная встреча

Конь гнедой копытом бил от нетерпения. Удерживать с трудом получалось. Видел, с каким интересом за ним наблюдал Войлат и люди, в замке обитающие. Ждали чего? Ждали. Не справиться мог с конем. Да, видимо, и не должен был. Несколько человек из конюшни выводили. Пятеро держали, пока приближался. В рассыпную бросились, как под уздцы взял.

Уверенно ногу в стремя поставив, в седло опустился. В седле удержался, хоть и встал конь на дыбы, пытаясь сбросить седока. Не по нраву пришелся явно.

По полям и лесам понес, только и видели его, мелькнувшего у ворот. Не останавливал княжич, только крепче держался…

К полудню второго дня остановился резко сам. Голову склонил, из-под копыта землю выбив.

- Твоя взяла, Иван, - голосом человеческим заговорил. – Буду под тобой ходить. Первый ты, кто не испугался. Кто в седле удержался. Говори, куда путь держать.

Первый? Выходит, были, верно, как и предполагал, смельчаки? Что сталось с теми? Живы ли? Или трудностей испугавшись, в обратный путь повернули? Вопросы, ответы на которые напрочь отсутствовали.

- Не было еще у меня коня говорящего, - обронил Иван, задумываясь на короткое время над словами животины. – Знаешь, что задумано? – спросил затем.

- Знаю, - последовал уверенный ответ. - Только предупредить должен, Иван. Те края, куда путь держать собрался, в которых краса-княжна обитает, иные. Не все там рады тебе будут. Леса глухие. Ворожба да колдовство процветают.

Эко невидаль выдал! – мысль мелькнула у Ивана. Наслышан уже давно о том, что ожидать может.

- А у Войлата – нет? – поинтересовался, верхом оставаясь сидеть, по сторонам осматриваясь.

Не чувствовалось опасности. По крайней мере – пока. Солнце сквозь кроны густые деревьев к земле пробилось лучами своими. Птицы неведомые трель завели. Хотя еще мгновение назад по-другому всё было.

- Войлат в договоре с силами лесными, - возразил ему конь, гривой своей тряхнув. - А здесь хитрость нужна. Вера в себя. Не всё то правда, что глаза будут видеть, не во всё верить