- А тебе для чего? – спросила, наконец.

- Несколько дней и ночей без сна и отдыха в пути, - вот тут не лгал. - Головой бы коснуться подушки, телом перины.

Усмехнулась снова девица. Что забавляло в словах его, понять не мог. Или не так говорил что-то? Так, что?

- Нет здесь палат княжеских, з а мков-дворцов королевских, - вновь заговорила незнакомка. - Нечисть только если на постой пустит. Так спать у той опасно. Уснув не проснуться можно.

Предупреждала, о чем? Или на стойкость и смелость проверяла? Так негоже девице мужчину испытывать.

- Неужто ни один живой человек не бывал ни разу в этих местах?

Вот не верилось Ивану, что первым в данный лес пожаловал.

Задумалась девица. Тень улыбки довольно странной красивых губ коснулась.

- Отчего ж не бывал? - переспросила, плечиками пожав. - Бывал. Да только последний уж и не помню, когда. Нечисть здесь правит балом. С ней договариваться надо, когда тропами-дорожками лесными идешь. Не любит она напыщенных и высокомерных.

- Все о нечисти говорят, а не видел ни разу. - признался Иван, на девицу задумчиво глядя. - Говоришь, человека давно в этих местах не было? – продолжал, коня под уздцы удержать стараясь. Разнервничался что-то тот уж слишком. - А сама-то, кто коли не человек.

Вновь удаляться начав, обернулась девица резко. Взгляд на него бросила с недобрым прищуром. Как и не человек вовсе. Зверь дикий так на жертву свою смотрит. Или… действительно - нечисть.

- А ты в этих краях, мил человек, с осторожностью верь всему, что видишь, - выдала вслух. - Коли доберешься до места, будет тебе ночлег и стол с угощениями. Только ухо там как зверь дикий, востро держи. Послушаешь меня, услышишь, жить будешь. Живым из этих мест уйдешь. Нет… Не свидимся более.

Сказала девица и словно поплыла, а не пошла в глубь чащи лесной.

Буквально тут же кроны деревьев зашелестели с шумом. Стволы опасно гнуться начали. Птичий гомон поднялся и стих резко. Только мой ветра да волков разносился.

С трудом конь на ногах держался. Ураган настоящий поднялся. Гул… Чернота, словно вот-вот дождь полить должен.

- Держись, княжич, крепче, сквозь силы чёрные пробираться будем, - выдал гнедой с места вперёд рванув, ров широкий и глубокий с видимой лёгкостью перемахивая.

Над землёй, как та девица, не шёл, а парил. Копыта лишь слегка касались земли, выбивая ту из-под себя.

Крепко держался Иван, во все глаза смотря, дорогу пытаясь запомнить. Да только какое там. Темнота кругом. Шум гул, от которого в ушах закладывает.

А затем стихло всё резко. Даже солнца лучи попытались пробиться к земле сквозь густые кроны вековых деревьев. И впереди тропа открылась к солнечной поляне. А на поляне той…

Глава 10. На постой

Выехал Иван на поляну. Прямо посреди тёмного леса. Солнцем залита. А на поляне той избушка… На курьих ножках.

Обошёл со всех сторон Иван, с коня спрыгнув, строение странное. Как забираться в ту, понятия не имел. Ни лестниц тебе, ни верёвок. В шоке… Не то слово. К кому с вопросом обратиться, тоже неясно.

Постучал осторожно по ноге одной. Подпрыгнула избушка. Вскрик странный издала, как та курица в курятнике кудахнула.

- Что творишь, бестолочь окаянная?

В недоумении замерев, обернулся Иван осторожно. За спиной бабка с метлой. Одета по-стариковски да небогато. Платок волосы жёсткие седые покрыл. Босая. Это по земле-то да в лесу и без обуви вовсе? Неужто совсем беднота…

- И тебе, бабушка, не хворать, - рассматривая продолжая старушку, поклон глубокий, к старости уважение проявляя, отвесил. - Кто в хижине живёт, не подскажешь?

- Я и живу, - отреагировала старушка, на метлу ловко усаживаясь в миг в избушке оказываясь. Дверь сама отворилась, во внутрь пуская. - А тебя не звала, - сообщила, на какое- мгновение выглянув. А дверь со скрипом захлопнулась.

- Не понял, это что за гостеприимство такое?

Громко сказал? Да нет, вроде. Время всё ничего прошло. Вновь дверь отворилась. Лестница как по какому волшебству появилась.

- Ну, и долго стоять будешь? - раздалось из дома. - Поднимаешься? Или ночевать под луной собрался?

В недоумении оглядевшись, Иван по лестнице поднявшись, в избушку вошёл. О какой луне бабка говорила, когда солнце ярков на небе светило? Хотя, стоило в избу войти, за окном стемнело враз. Чернота одна и видна. Кажется, даже звезд на небе не было.

А в самой избе светло, как днём. И явно не