- Отступное? Это гора-то хрустальная – отступное? – полюбопытствовала Яга, рассмеявшись неожиданно заливисто, звонко. – Насмешил, Кощей. А то, что в ней, мне в качестве чего отдать собирался? – не унималась, начиная на гостя своего позднего с неожиданно грозным видом наступать.

- А то, что в ней, мне принадлежать должно, если бы не твоя выходка, старая! – прикрикнул Кощей, кажется, пытаясь «лицо» сохранить. – Я с этим еще разберусь. А ты своего постояльца из этих земель убирай. Не место ему среди нас. Человек он. Вонь от него стоит на всю округу. Даже болота не заглушают.

- Сама уж как-нибудь разберусь, - последовал ответ старухи.

Доска под ногой неожиданно скрипнула. Замерев на мгновение, бросился Иван в избушку. Если только застанут его сейчас подслушивающим и подсматривающим… даже думать не хотел, что произойти может.

Только под одеяло нырнул, как кот откуда-то на стол спрыгнул с грохотом. Словно чурбан какой уронили об пол. А следом дверь распахнулась, яга на пороге появилась. Иван, кажется и дышать перестал. Чувствовал, как старуха вокруг него крутится. Понять пытается. Спит или не спит.

А в следующее мгновение, когда уже одеяло приподнять собиралась, почувствовал, как на него сверху кот прыгнул. И развалился вольготно, во весь свой кошачий рост вытянувшись. Старухе ну никак с таким его расположением под одеяло не заглянуть, то не стащить. И как понимать выходку этого кошачьего с наглыми медового цвета глазами и шикарной шелковистой рыжей шерстью?..

Задремал за своими размышлениями Иван только под утро…

Глава 12. Первый день

Утром Иван проснулся от грохота демонстративного. Старуха у печи орудовала. Огонь разведя, горшки глиняные туда отправила. Всё это делать можно было куда тише. Да, видимо, отношение свое, без лишних слов, гостю показывала.

- С добрым утром, бабушка, - в сторону одеяло откидывая и на ноги поднимаясь, потягиваясь заговорил Иван.

- Доброго не вижу ничего, - недовольно проворчала Яга, хлеб на стол выставляя. – Есть сейчас будешь, али в дорогу собрать?

Странный вопрос. В первое мгновение Ивана в растерянность приведший. Проснуться не успел, а уже далеко не вежливо…

- А ты выгоняешь неужто? – не удержался от вопроса.

- А ты ко мне на постой навечно собрался, что ли? – парировала встречным вопросом старушка. - Не ждала тебя. Не звала. На ночь пустила. Спасибо скажи. А утро пришло, собирайся и прочь уходи.

Странно вела себя старая. А временами… Присматриваться невольно стал Иван к движениям хозяйки избушки. Ощущение не отпускало, что молодая девица перед ним, а не старуха. Как быть такое может?..

- Может, помощь какая требуется, бабушка? – осторожно спросил Иван, к столу приближаясь. – Скажи, подсоблю.

Задумавшись, старая на княжича какое-то время изучающе смотрела. Даже почувствовал себя под взглядом её некомфортно.

- А что может сын княжеский? – хмыкнула, на стол скворчащее что-то в чугунке выставляя. – Руки, как у девицы, белые, нежные. Телом не богатырским.

- А ты в деле меня проверь, - предложил неожиданно Иван. – Может и сгожусь на что. Не в кузнице рос, верно. Не богатырь тридевятых земель отец мне, не спорю. Но мужской работы, не смотря на титул княжеский, не боюсь и не гнушаюсь.

И снова задумалась старушка. Усмехнулась своим почти беззубым ртом. Идею одну Иван подал. Вполне осуществимую. Хотя, если чуть постараться, то и избавиться от него легко можно будет.

- Сам напросился, - предупредила, на какие-то мгновения в себя «уходя». – Есть за избушкой лесок, - заговорила вновь. - В леске том валежника полно. Мне с котом таскать не перетаскать. Рубить не перерубить. Сила уже не так. Да и Васька лентяй и лаботряс. На солнце больше лежит, чем прутья таскает. А зима не за горами. Да и ты, нахлебник, прижился. Больше дров уходит на печь.

В чем правда, больше, понять Иван не мог. Хоть так, хоть так – печь топить требуется, чугунки ставить. А в данную печь и четыре разом встанут. Но спорить со старушкой не стал. Как бы себе дороже не вышло.

- Сделаю, бабушка, - произнес вслух вместо того, чтобы в спор пуститься. - Будут тебе дрова. Покажи только, куда складывать.

- Будут? – с хитрым прищуром переспросила Яга. – Не обмани, смотри. А то сам вместо дров в топку пойдешь. На ухват как раз поместишься.

На ухват… Покосился Иван на инструменты, что за печью стояли. Сомневался,