Драго стоял на балконе. Тёмный приталенный сюртук с серебряной отделкой, руки скрещены на груди. Его взгляд — тяжёлый, выверенный — прошёлся по лицам, задержавшись на мне на долю секунды дольше. Я ощутила это кожей: мурашки пробежали по предплечьям, дыхание на миг сбилось. Его зрачки сузились, превратившись в вертикальные щели хищника, оценивающего добычу.

Альрик шагнул вперёд, глухо звякнув доспехами.

— Каждая подойдёт к кристаллу. Коснётся ладонью. Держит, пока камень не ответит. Вспыхнет — достойна. Погаснет — свободна от испытаний.

Первой вышла Роза Мортон. Бархатное платье цвета спелой вишни, подбородок вздёрнут, в глазах — вызов. Ладонь легла на грань уверенно, без тени сомнения. Кристалл затуманился, вспыхнул бледно-золотым. Три удара сердца — и свет угас. Роза отступила с лёгкой, почти торжествующей улыбкой. Дар признан.

Следом — Эйлин Торн. Браслеты на запястьях звякнули, когда она подняла руку. Камень отозвался сразу — синим, ярким, агрессивным. Свет бился о грани, пульсировал, будто пытаясь вырваться наружу. Эйлин убрала ладонь, не скрывая довольного прищура. Испытание пройдено.

Шеренга двигалась. Девушка за девушкой. Одни отступали с побелевшими лицами, другие — с облегчением, третьи — со слезами на ресницах. Кристалл вспыхивал разными оттенками: тускло-серым, мутно-зелёным, слабым бирюзовым. Иногда свет гас мгновенно, оставляя после себя лишь холодный осадок в воздухе.

Я считала про себя, отмечая ритм. Механический счёт гасил панику, возвращал контроль над дыханием и телом.

«Двадцать три. Тридцать один. Сорок»

Сильвия Вэлс вышла сороковой. Она тянула время. Каждый шаг давался ей с трудом, хотя лицо оставалось невозмутимым. Вторая ладонь была сжата в кулак, пальцы побелели от напряжения. У самой грани она разжала кулак. Невидимый порошок осыпался на кристалл — я почувствовала это кожей: резкий, химический запах, перебивающий мороз.

Камень вспыхнул. Ослепительно. Ярче, чем у Эйлин. Сильвия отступила, прижимая пальцы к груди. Улыбка не коснулась её глаз. Гребень у виска дёрнулся — один раз, тревожно. Кольцо на пальце нагрелось, впервые за всё время. Я сжала пальцы: металл пульсировал в такт нарастающему напряжению. Обман.

Осталось пятеро. Эльза прошла первой из нас. Кристалл отозвался ровным, глубоким зелёным светом. Она выдохнула, кивнула мне, отступая. Кристалл принял. У Селины — мягкий розовый свет, как закатное летнее небо. Зачтено.

Лира Фэйрвуд подошла предпоследней из группы. Ладонь легла на грань, и камень ответил тихим, голубоватым сиянием — неярким, не демонстративным, словно дыхание сквозь облака. Лира убрала руку, не улыбаясь, не плача. Просто кивнула, будто выполнила долг, который тянула слишком долго. Дар есть.

Осталась лишь я. Зал затих. Воздух сгустился, стал тяжёлым, липким, как расплавленный мёд. Несколько десятков пар глаз впивались в меня, прожигая насквозь. Пульс колотился в висках, колени дрожали, будто под ногами не каменный пол, а тонкий лёд над бездной.

«Дыши. Один. Два. Три»

Драго на балконе подался вперёд. Пальцы впились в перила — они тут же покрылись тонким инеем, будто само железо замерзло от его нетерпения.

Я поднялась к постаменту. Ступени звенели под ногами: три шага, два, один. Кристалл возвышался надо мной, словно ледяное зеркало, — внутри кружились искры, живые, ждущие. Кольцо защитит. Но правда всплывёт.

Серебро на пальце раскалилось, будто его держали над огнём. Я задержала дыхание и положила ладонь на грань. Холод ударил первым — острый, пронзающий до костей. Потом пришёл жар: кольцо нагрелось до предела, металл будто плавился, впиваясь в кожу. Я не отдёрнула руку. Позволила магии течь — не боролась, принимала, как принимала лёд под коньками, как принимала боль после падений.

Магия кристалла сплелась с моей — не чужая, родная. Искры внутри камня закружились быстрее, запели: как ветер в соснах, как шёпот старого льда. Гребень отозвался тихим звоном — в такт стуку сердца, в такт свету.

А потом я почувствовала, как по кристаллу побежала трещина. Тонкая, почти невидимая — от места, где лежала моя ладонь, к основанию. Свет мигнул, погас на секунду, а затем вспыхнул снова — яркий, ослепительно серебряный, будто сама луна раскололась и пролилась жидким металлом. Трещина углубилась, зигзагообразно расползаясь, настоящая, живая.

Я убрала руку. Свет гас медленно, нехотя, оставляя на коже тонкий серебристый след, который растаял за мгновение.

— Сорок одна, — произнёс Альрик; голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — испытание пройдено.

Я отступила в строй. Эльза сжала мою ладонь. Селина улыбнулась. Лира стояла в тени колонны — её взгляд встретился с моим. На мгновение в нём не было ни триумфа, ни страха, только тихое понимание. Она кивнула на мою руку — кольцо Мэри всё ещё тускло светилось, остывая.

Драго спустился с балкона. Шаги отбивали чёткий ритм по камню — каждый удар отдавался в тишине зала. Он остановился у постамента, осмотрел трещину, провёл пальцем по грани, собирая осколок инея.

— Сорок одна девушка принята, — произнёс он, и слова повисли в пространстве, как льдинки.

Пауза затянулась. Воздух дрожал, будто натянутая струна, готовая лопнуть от напряжения.

— Три дня отдыха, — продолжил Драго, голос его звучал холодно. — Восстановите силы. Приведите в порядок мысли. На четвёртый день — второе испытание. «Кромка».

Шёпот прокатился по шеренге девушек, гуще и тревожнее прежнего.

— Узкая дорожка через внутренний двор, — пояснил он, и в его глазах мелькнуло что-то хищное. — Лёд. Баланс. Контроль. Кто оступится — покинет отбор. Кто пройдёт — останется.

Драго выдержал паузу, медленно обводя взглядом собравшихся. Его взгляд впился в меня, задержался дольше, чем позволяли приличия, — и в этом молчании я прочла больше, чем в любых словах.

— После «Кромки» начнутся личные встречи, — добавил он, и шёпот в зале взорвался, как треснувший лёд. — По тридцать минут. Без свидетелей.

Теперь гул стал гулким, тягучим, пропитанным смесью страха и лихорадочного любопытства. «Свидания… лично…» — читалось в переглядываниях, в прикушенных губах, в блеске глаз.

— Те, кто не прошёл кристалл, покинут замок до заката, — жёстко вставил Альрик, обрывая шёпот. — Вещи соберут служанки.

Девятнадцать девушек у стены побледнели, будто их лица выцвели от ужаса. Я отвернулась, с трудом удерживая ровное дыхание.

Драго развернулся, шагнул к выходу. У арки замер, обернулся — его взгляд снова нашёл меня, пронзил насквозь, будто замораживая сердце. Затем он ушёл, оставив за собой шлейф морозного воздуха.

Дверь комнаты закрылась за мной, отрезая гул коридоров. Я прислонилась лбом к холодному дереву, медленно выдыхая. Воздух в комнате казался спёртым — пах старой древесиной, травяным отваром… но под этим слоем пробивался