жёны лери, а у вас задатки настоящей экономки. В такой ипостаси вполне можете остаться в моём замке. Да и после того, как уберёте постель, сможете мне её согреть, если так хочется…

— Нахал! — я всё-таки не выдержала и отвесила ему пощёчину, а потом, собравшись с силами, вырвалась из его хватки и, пошатываясь, сама добралась до комнаты.

Аластер просто стоял и смотрел, как я поднималась по ступенькам, как дрожали мои пальцы, цепляясь за перила, с каким трудом получилось закрыть дверь и замкнуться.

— Купите себе книгу, как быть нормальным мужем! — вызверилась Руби напоследок.

Что ж, обидев даже лису, он точно перешёл черту дозволенного.

Это всё было слишком.

На всякий случай я перегородила дверь комодом, приложив к этому все свои силы. То, что от них осталось.

И только после этого, только убедившись, что никто не ворвётся в мою скромную обитель, я начала… рыдать.

И, должно быть, испугала этим Руби.

Лиса бегала вокруг, поскуливала, тыкалась влажным носом в ладонь и ногу, тянула зубами за полы халата, уговаривала успокоиться и кляла лорда Аластера Хейла.

— Да, он, конечно, очень красивый. И нестарый. Мне это очень понравилось. Но всё остальное… Всё остальное я совершенно не понимаю, Табита. Может быть, он, ну… Может быть, всё дело в этом?

Её дурная мысль всё-таки смогла заставить мимолётную улыбку пробраться через истерику.

— Я всё-таки очень хочу познакомиться с его невестой. Что же в ней такого особенного, чего нет в тебе? Может быть, то самое?

— Руби, прекрати, — захлёбываясь слезами пополам со смехом, я, пошатываясь, едва добралась до стола и принялась писать письмо матушке.

Обо всём. Как ужасно было ехать вместе с людьми, которых нанял дядюшка Тортон. Как переодетый лорд напугал всех до смерти и заставил меня часами скитаться по лесу. Как он угрожал скомпрометировать меня этим. Как нелестно высказывался обо мне всякий раз, когда нам удавалось говорить. Как грязно и холодно в его замке. Какой неприветливый ворон. Как меня достал призрак какой-то другой невесты. В первую очередь тем, что он живой и живёт где-то по соседству.

Матушка, как мне вынести ещё несколько суток до церемонии?

Как мне пройти испытания?

Уж если жених так ненавидит, не стоило рассчитывать на любовь предков.

Дописав письмо, я запечатала его в конверт и… подожгла.

— Что ты делаешь, Табита? — удивилась Руби. — Я думала, что мы обо всём расскажем матушке, и она со всем разберётся.

— Ей ни к чему забивать себе голову ещё и моими проблемами. Она, наверное, и без того с ума сходит из-за Гарри. Понимаешь?

— Тогда зачем было писать?

— Мне просто нужно было выговориться. А жалоб лорд Хейл не дождётся…

Ещё несколько минут я просто лежала на кровати, смотрела в потолок, приходила в себя и слушала о том, как Руби провела время.

Её вылазка не была особенно примечательной, но лисонька из любой истории могла состряпать настоящее шоу.

В конце концов, слёзы высохли, покраснение сошло с кожи, нужно было приводить себя в порядок перед ужином.

Я закинула удочку насчёт своей якобы влюблённости, пока придётся придерживаться этой линии.

Но я должна быть чуть-чуть обижена. Он должен почувствовать вину, если это вообще возможно.

При всём при этом нельзя вызывать сильного раздражения.

Даже будучи расстроенной, нужно выглядеть соблазнительно.

— Видит богиня, это последняя попытка, — выдохнула я, затягивая корсет. — Если он не перестанет быть таким идиотом, я даже не стану больше себя утруждать улыбкой в его сторону.

— Да, я тоже, — кивнула Руби. — Табита, как я выгляжу? Надо ещё немного припудрить пятна.

— Перестань, ты великолепна. И скоро Аластер это поймёт.

Раздался стук в дверь.

— Лери, вы готовы спуститься к ужину?

— Да, через пару минут, Валет. Благодарю.

Собравшись с духом, накрашенная, с элегантной причёской и в длинном готическом платье, я принялась степенно спускаться по ступеням.

Лорд не вышел навстречу, чтобы встретить меня, но я не ожидала иного.

Он стоял у окна, стол был накрыт, сбоку красовался мой пирог, аромат был восхитительным.

Когда мужчина повернулся в мою сторону, его красивое лицо исказилось. Сначала мне показалось, что он даже испугался меня. Затем его взгляд наполнился гневом.

Он ничего не сказал.

Просто вышел из столовой через другую дверь.

Не оценив всех моих усилий. Заставив недоумевать. Не знать, как поступить дальше.

— Как невежливо и вкусно! — пропела Руби и прыгнула на стул.

Глава 20

Аластер Хейл.

В венах Аластера Хейла закипала алая ненависть. Она замутняла его глаза, поэтому он весьма удивился, когда оказался рядом с гробницей предков. Провёл рукой по волосам, выдохнул и сцепил зубы.

Никто уже давно не вызывал в нём таких сильных эмоций. Может быть, никто вообще…

Эта девчонка точно истово желала свести его с ума.

Он не вздрогнул, когда внезапно часы задребезжали в кармане, только потому что бояться не умел. Вытащил и сдавил так сильно, что треснуло стекло.

— Демон…

Стрелки указывали на час смерти. Кто-то должен был восстать ровно на сутки.

К своему стыду, Аластер совсем забыл, кто именно.

— Нет, дорогуша, всего лишь я, — улыбнулся Бельфегор Хейл, высокий, ухмыльчивый и едкий прадедушка.

Он был одним из мужчин, кто вошёл в семью и вынужден был взять фамилию жены, а также отдать её семье свою настоящую силу и свой цвет волос.

Когда-то они, довольно короткие и топорщащиеся во все стороны, были огненно-рыжие.

Но после стали платиновые, как и у всех Хейлов.

— Только не ты… — устало улыбнулся Аластер.

Призракам выкать было не принято, особенно своим родным.

— Так, значит? — ухмыльнулся Бельфегор. — Я вообще-то восстаю лишь раз в год, чтобы увидеть свою семью, а ты мне не рад. Погоди… — он подошёл ближе и принюхался. — Да от тебя пахнет женщиной! Сочной, свежей и сладкой! Это не Алисия, не так ли? Она пахнет совсем иначе. Пахнет так, будто бы уже чуть-чуть мертва.

— Хватит, — отрезал Аластер, — я не позволю оскорблять свою невесту. И уж тем более сравнивать её с…

— С кем же? — глаза Бельфегора сочились любопытством.

Он наворачивал круги вокруг Аластера, почти натурально имитируя ходьбу, хотя куда быстрее было бы парить.

Последний из рода Хейлов сел на гладкий, нагретый солнцем за длинный день валун и обвёл призрачного дедушку взглядом.

Он, кстати, был мужчиной в расцвете сил.

— Король приказал мне жениться на южанке. Без возможности это оспорить. И более того, отправил её в путь, не дождавшись моего ответа. Это совершенно не к добру…

— Тот новенький мальчик?

— Ага, — Аластер подтвердил с явным