от столовой слишком далеко, когда столкнулась с Аластером. Сердце отозвалось странной, едва ощутимой и мягкой болью.

— Вкусный пирог, — сказал он.

Я приоткрыла рот от удивления.

— Что?

— Ничего.

Сказал, как отрезал. И при этом расправил тёплую накидку, которая всё это время была в его руках. И накинул на мои плечи.

— Идём, — бросив нарочито быстрый взгляд на моё лицо, ничего не объясняя, произнёс он.

Мы вышли из замка. Ночная плотная и тёмная прохлада тут же приняла меня в свои объятья.

Рядом уже ждал огромный иссиня-чёрный конь с глазами цвета ржавчины.

— Вы попрощались со своей лисой? — вдруг спросил Аластер.

— В каком смысле?

— Я предупреждал, что на Севере сладко не будет. Вы решили остаться. Теперь придётся соблюдать местные традиции. Некоторые из них предполагают, что вы можете и не пережить испытания. Я даю вам последний шанс вернуться на Юг, лери Табита.

Звучало, конечно, жутко. Но ответила я неожиданное даже для себя самой:

— Последний шанс? То есть если я захочу уехать, скажем, через пару дней, вы мне не позволите?

Аластер холодно усмехнулся:

— Не отпущу.

Глава 23

Сидеть на коне было всё равно, что сидеть на адской паровой машине с кучей винтов, которые вот-вот норовили открутиться, спровоцировав взрыв всего механизма. От огромного тёмного животного исходил жар, который больше пугал, чем грел.

Аластер приобнимал меня за талию, это также не располагало к расслаблению.

Мы мчались сквозь прохладную ночь, ветер перебирал волосы холодными бледными пальцами с синими венами, конь то и дело пыхтел, а мой жених, как обычно, был мрачен и молчалив.

Я старалась не думать о том, куда мы едем и что будет дальше.

Может быть, он вовсе воспользуется испытанием как предлогом избавиться от меня. Скажет королю, что не справилась. Так бывает. Кто станет разбираться? Никто.

Когда подобных мыслей против моей воли стало слишком много, я не выдержала и слегка обернулась в сторону Аластера.

В лунном свете его кожа казалась совершенно белой и сливалась с волосами. Серебристые глаза поблёскивали, полные невыразимых эмоций.

Он казался даже больше нагружённым мрачными думами, чем я сама.

— Я здесь не для того, чтобы навредить вам, — прошептала так откровенно и искренне, как только могла.

Это ведь правда. Да, может быть, я сама по себе для него тот ещё вред, но не более того… Едва ли спасение Гарри ему навредит.

Аластер неожиданно коснулся моей скулы, конь остановился, кожу обдало холодком.

— Лери Табита, — голос мужчины казался каким-то медовым, и где-то в подреберье кто-то будто посыпал тёплыми искорками, — мы приехали.

В моих глазах, должно быть, проявилось разочарование. Аластер несколько мгновений не сводил с меня серьёзного взгляда и только после этого усмехнулся и отстраниться.

Он сошёл на землю и помог спуститься мне.

Я заметила впереди сизую дымку. И только сделав несколько шагов вперёд поняла, что именно стояло перед нами. Отчего то и дело ржал конь, что так сильно пугало эту махину с рыжими глазами.

На поляне за редкими деревьями стояли три длинных валуна, похожие на огромные карандаши. Они опирались друг на друга и образовывали своеобразную пирамиду, в центре которой и рождалась странная магическая дымка.

Притягательная и пугающая одновременно.

— Его Величество знает о существовании портала вне системы короны? — спросила я.

От усмешки Аластера воздух будто бы начинал тонко пахнуть дымом и разбитыми надеждами.

Моими или его?

— Это природный портал, естественный источник энергии. Его Величеству не стоит протягивать свои унизанные перстнями грабли к естественному ходу вещей.

— Я никому не скажу, — спешно заверила, действительно собираясь хранить тайну.

Аластер подошёл ближе и как бы невзначай коснулся моей талии. Стало жарко так, будто бы он пытался одолеть меня огненной магией.

— Разумеется, лери Табита. Гости Севера оставляют всё увиденное на Севере. А если этого не происходит, они остаются здесь сами. Навсегда.

— Полно меня запугивать… Разве ещё не взяли в толк, что это не действует?

— К вашему несчастью, я уже довольно давно говорю серьёзно, идёмте.

Он подтолкнул меня вперёд. Несколько нервных шагов, и мы оказались в центре портала.

Материя обняла нас, стало легко и тепло. Я ещё подумала, отчего же призрак Бельфегора так беспокоился о накидке.

Северная летняя ночь не казалось такой уж ужасающей…

Вот только уже спустя несколько мгновений я поняла, в чём было дело.

Там, куда нам перенёс портал, температура была вдвое, а то и втрое ниже. Шёл мелкий, колкий снег, вокруг были высокие горы с белыми шапками и еловыми щетинками.

Я сдержалась, чтобы не спросить Аластера, не решил ли он просто оставить меня здесь замерзать насмерть. Вместо этого сказала:

— Какой красивый пейзаж… Мне всё ещё не нужно знать о том, что будет происходить, лорд Хейл?

— Отчего же… — он обнял меня со спины, мы стояли и смотрели на ночное небо, где белые звёзды казались намного больше и ярче, где небо словно падало на нас тёмно-синим одеялом. Бесконечно. — Многие на Юге и не слышали о Стражах Севера, иные же считают их легендой. Но любой невесте из других земель придётся убедиться в том, что Стражи существуют…

Я изо всех сил напрягла голову, но так и не могла вспомнить никаких легенд, касаемо этого.

Мы жили в беззаботной южной провинции, Север там сам по себе казался легендой, сказкой или страшным сном. Всех волновали совсем другие вещи.

Поэтому многое здесь для меня являлось сюрпризом.

Ну и пусть. Так даже интереснее.

— Это большая честь для меня, лорд Хейл, — отозвалась я, как мне казалось, беззаботно, но голос подрагивал.

— Если он захочет говорить с вами, что маловероятно, мой вам совет — не лгите. Иначе не вернётесь. Не вернётесь ко мне.

Я кивнула. У меня не было никаких страшных тайн, кроме одной-единственной.

Я заранее решила не скрывать перед Стражем цель своего визита.

В конце концов, не было ничего страшного в том, что я приехала не от большой любви.

Было бы странно успеть полюбить его в дороге, что оказалась весьма опасным предприятием, или за сутки в мрачном замке.

Многие пары начинают с недоверия. Важно не это, а то, что я могла бы. Могла бы его полюбить, если бы он только позволил мне.

От этой мысли стало не по себе. Но в то же время она казалась очень правильно и естественной.

Несколько минут Аластер согревал меня, обнимая, пока вокруг кружились острые льдинки.

Какой же этот Страж и когда он появится?

Я не боялась, а не могла дождаться встречи.