хочу, чтобы она осквернила мои земли своим присутствием.

Звучало, конечно же, неубедительно.

Он ни на что не надеялся, уже когда говорил это.

В его голове уже строились громоздкие строения: планы по поиску Табиты, по её спасению.

Конечно же, чтобы потом наказать самостоятельно — для чего же ещё?

Но страж неожиданно рассмеялся.

Его смех наполнил кости Аластера нестерпимым зудом и холодом.

— Почему вы решили, что лери Табита Лайтери не прошла испытание?

Взгляд Аластера прояснился, в груди горячо забилась надежда.

— Очевидно потому что её мне не вернули, — прошептал он.

— А должны были? — усмехнулся великан. — Девушка не нашей крови, она и без того слишком много времени провела на холоде. Скакать с ней до замка было бы варварством.

У Аластера едва не отвисла челюсть.

— Так, значит…

— Мы взяли на себя этот нюанс, — казалось, страж просто издевался над ним. Его голос свистел насмешливо. — Табита уже давно в замке. Мы её отнесли.

— Отнесли?

Злость наполнила Аластера, заставила едва ли не трястись.

— Я её убью, — проговорил он так, будто бы точно всё решил.

— Отчего же? Прелестная особа. Береги её, последний из рода Хейлов. Чтобы восстановить целый род нужно много усердия с кем-то особенным.

Эта ремарка окончательно выбила из мужчины воздух.

Великан ушёл, оставив позади осознание, что Табита оказалась достойной невестой. По крайней мере взглядом стражей. А это означало немало.

Аластер никогда раньше не слышал о таких случаях, когда невест возвращали домой. Когда ледяные великаны покидали свои владения в принципе.

Она была особенной.

Но это не отменяло того, что у неё были тайны.

Она поведала их стражам, иначе и быть не могло. Они не могли передать информацию наследнику рода, таковы были правила. Но Табита этого не знала…

И Аластер решил этим воспользоваться, когда вернётся домой.

Он скакал назад, рассекая тьму, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь. И где-то на середине пути, когда он заметил собственную улыбку на тонких губах, до него наконец-то дошло: это была не злость.

Это была радость.

Облегчение.

Её не обидели.

Её отпустили.

Она в безопасности.

И она достойна.

Табита Лайтери.

— Я решила, — прошептала, не сводя взгляда с материи портала.

— И каков ваш ответ, лери Табита Лайтери? Вы готовы снова зваться Татьяной?

Вернутся домой… Это не могло не звучать заманчиво. Меня раздирали противоположные, сильные эмоции. Но с самого начала я понимала, каково будет моё решение.

— Я не могу оставить Гарри. Нет, ни за что на свете. Мама вырастила меня, поддержала, пусть и не зная правды. И теперь она надеется на меня. На то, что я спасу её ребёнка. Её единственного ребёнка.

К горлу подобрался ком. Сглотнула и помяла ткань рукава в пальцах.

— Я люблю Гарри и хочу, чтобы он жил дальше. И как же Руби? А Аластер? — вырвалось само собой, и я опустила взгляд. — Он когда-нибудь от злобы на весь мир запнётся и умрёт, свернув себе шею, если ему не помочь.

— Про него вы вспомнили в последнюю очередь, не стали юлить и выставлять мотивы в более приглядном свете. Это похвально. Но мы видим, что он нравится вам больше, чем вы можете себе в этом признаться.

Я ничего не ответила. Было бы неразумно спорить со стражем в такой ситуации. Но, если честно, хотелось.

Чтобы успокоиться, я стала перебирать в своей голове эпитеты, подходящие моему жениху.

Брюзжащий, вспыльчивый, мстительный, мерзкий, холодный, гордый, равнодушный, упрямый, раздражительный, горячий…

Горячий?

Я немного расстроилась, когда поняла, что мои представления о нём противоречили сами себе. И я тоже была весьма противоречивой.

— Вы уверены, что не хотите вернутся в свой мир?

— А? Ой… — собралась с духом и кивнула. — Уверена.

— Хорошо.

Я понадеялась, что испытание закончится, но страж махнул огромной ладонью и прямо перед моим носом появилась магическая дымка, в которой начали вырисовываться смутно знакомые картины.

Зима. Мрачное, серое небо. Мелкий снег падает на каменные надгробия. На одном из них фото маленькой девочки. Симпатичной, милой, слегка улыбающийся. Ниже имя и дата. Дата моего рождения. Дата моей смерти.

Я помрачнела. Мне стало куда страшнее, куда хуже, чем когда по столовой разгуливал настоящий призрак.

Я смотрела на свою могилу, онемев и даже не дыша.

— Через полгода после твоей смерти твои родители развелись, — произнёс страж за моей спиной. — Несчастный случай. Твой отец не углядел и мать так и не смогла ему это простить. Но прошло много лет, у них обоих свои семьи и другие дети. Они это пережили. Отец не думает о тебе, не приходит тебя навестить. Мать приходит несколько раз в год. И иногда плачет. Но я полагаю, что это нормально.

— Да… — отозвалась я сипло. — Зачем вы мне об этом рассказываете?

— Твоё тело — белые кости. Твой дух бы витал над кладбищем, если бы ты согласилась вернутся домой. Твоё время среди живых там окончено. А тело Табиты осталось бы здесь. Под слоем снега.

Я смотрела на кладбище, пока оно не растаяло во тьме. Только после этого шатко обернулась, чтобы взглянуть на существо, которое меня испытывало.

Только после этого я окончательно поняла, что всё серьёзно. Эти испытания действительно могут привести к моей смерти. Духи не добрые и не злые, но по меркам людей они могут делать жестокие вещи.

Аластер был серьёзен, когда давал мне шанс вернуться на Юг.

А теперь… интересно… он надеется на мою смерть? И насколько будет разочарован, если я к нему вернусь?

— Ты прошла первое испытание и можешь стать Лери Хейл. Это звание принесёт с собой много ответственности. Нужно будет отречься от своей сути, от магии, от прошлого. Ты не будешь считать себя ни попаданкой, ни лери с Юга. Ты станешь хозяйкой Севера. И заложницей. После церемонии это уже нельзя будет исправить. Считайте это дружеским советом. А теперь, прошу… с нами вы быстрее доберётесь до замка.

Он протянул мне ладонь, и я ступила в центр. Стало тепло и я поняла, что всё точно закончилось. Я увижу свою Руби. И Аластера тоже.

Пусть он и вовсе не будет мне рад. Пусть я добровольно лишусь свободы. Но не оступлюсь.

С этими мыслями я оказалась в замке. Моего жениха рядом не было. У меня было ощущение тёплого пледа на плечах. Словно стражи Севера благословили меня. Словно теперь мне сопутствовала удача.

Когда я подошла к зеркалу, заметила мерцающий серебром медальон на моей шее.

— Что это такое? — прошептала сама себе.

И вздрогнула, когда позади раздался ответ:

— Подарок от хроно, — это