пропавшего кличет: «Оська! Оська!» Обернулся дух к Николе, а лицо его, шерстью заросшее, и правда на Оськино походит. Те же брови вразлёт, те же чёрные раскосые глаза. Но не Оська то был! Не настоящий Николин брат. Потому как протянул он ручищи, схватил старика за горло и над землёй поднял. В ту секунду я мысленно попрощался с Николой…

– Но вы не сдались, стреляли из ружья! – напомнила Сашина мама.

– Сначала я закричал. Язык во рту внезапно ожил, по телу волна горячая прошла. Кинулся я к тем двоим. Орал во всё горло – хотел спугнуть оборотня. Поднял с земли обронённое Николой ружьё и дважды выстрелил в воздух. Сработало! Безымень отпустил добычу и в лес бросился. Как он бежал! Поляна сотрясалась!

Сашин папа скептически поднял левую бровь:

– Дух испугался ружейного заряда? Ну-ну.

Егор и Саша переглянулись. Они тоже сомневались в том, что на Николу напало существо из другого мира. Однако Дмитрий Евсеич, Терентий и даже Сашина мама были непоколебимы в своей вере.

– Я приподнял Николу и потащил прочь от болота и жуткого дома, – продолжил Дмитрий Евсеич. – Напоследок не удержался, обернулся. И, знаете, в окне чья-то тень мелькнула. Или мне показалось? Ощущение было такое, словно за нами кто-то следит. Простите мою трусость, но, видать, сработал инстинкт самосохранения. Я предпочёл оттуда ретироваться подобру-поздорову. Никола был совсем плох, на имя не отзывался, висел на моём плече как куль. Тащу его и вижу – навстречу мне женщина спешит, руками машет. Обрадовался, Елену узнал. Спасибо вашей храброй супруге, Игорь! Без неё я бы ещё долго Николу до моста нёс.

Сашина мама скромно потупила взор. Было заметно, как приятна ей похвала Дмитрия Евсеича.

– А я, когда ко мне Егор на велосипеде приехал, как раз после ночного дежурства отсыпался, – вклинился в разговор Терентий. – Слышу, в ворота кто-то кулаками бьёт. Ну, думаю, хулиганы, шпана местная. Вышел взбучку задать…

– Но я и рта Терентию открыть не дал, – усмехнулся Егор. – Зачастил как пулемёт: тёть Лена пропала, дядь Игорь от горя с ума сходит, дед с Николой к проклятому дому за трактористом пошли…

Терентий похлопал Егора по плечу:

– Ну, думаю, дело плохо. Нельзя мешкать! Кинулся к мосту, где развилка из двух тропинок. Малец впереди меня педали крутит. Слышу, кричит: «Дядь Терентий! Дед с Николой тут!» Так мы у моста и встретились.

Слушая сбивчивые речи участников недавних событий, Саша то и дело теряла суть. Ломота в теле усилилась, мысли в голове путались. Она не понимала, почему вдруг раскатисто рассмеялся Терентий и напомнил папе про какое-то кладбище и добрые известия.

– Вы ещё говорили, что я сны толковать не умею, – от души веселился здоровяк. – А я настаивал: кладбище снится к хорошим новостям. Тот, кого вы оплакивали как мёртвого, окажется жив-здоров.

– Хм, ваша правда, – стушевался Сашин папа. – Я сегодня полдня за Леночку переживал, волосы на голове рвал. И вот она рядом, целая и невредимая.

Папа обнял маму, а та в свою очередь прижала к себе сонную Сашу.

– Александра, ты вся горишь! – спохватилась мама и потрогала лоб дочери. – Пойдём скорее температуру мерить!

Пока мама с папой и Егор суетились вокруг расхворавшейся Саши, Терентий шепнул на ухо Дмитрию Евсеичу:

– Как же Макар-тракторист? Нашли что-нибудь?

Старик сокрушённо вздохнул:

– Никаких следов. Сгинул парень.

Глава 35

Саша никак не могла уснуть. Жар, который мучил её до полуночи, отступил. Подействовало лекарство, принесённое мамой, и холодный компресс на лоб. Влажное от пота тело липло к простыне. Саша ворочалась и вздыхала.

Мама, заглянувшая в комнату, пожелала дочери сладких снов.

– Постарайся отдохнуть, – мягкая ладонь коснулась Сашиной щеки. – Если среди ночи почувствуешь озноб, сразу же меня разбуди!

– Хорошо, мамуль, – Саша поцеловала мамину руку. – Ложись спать и не беспокойся за меня. Тебе тоже отдохнуть нужно.

– Ну и денёк сегодня выдался, – покачала головой мама. – Полный приключений и опасностей. Всё как я люблю!

– И этот человек учит меня не есть немытые фрукты и возвращаться домой засветло, – фыркнула Саша.

Мама улыбнулась в ответ и подняла съехавшее на пол одеяло:

– Просто я очень переживаю, ведь ты у меня такая же упрямая и безрассудная. Яблоко от яблоньки, как говорится.

Приглушив яркий свет лампы, мама вышла из комнаты. Саша перевернулась на спину и закинула руки за голову. Она думала о том, что произошло с Николой и Дмитрием Евсеичем. Выходит, человек-волк существует. Он живёт то ли в проклятом доме, то ли в той части леса, куда деревенские по доброй воле не ходят. Но дух ли это? Саша сомневалась.

Вот бы сейчас поговорить с бывшим владельцем голубого домика, с Родионом Борисычем! Он бы наверняка подсказал, где вымысел, а где правда.

Внезапно Сашу будто кипятком ошпарило. Она рывком поднялась с постели и заметалась по комнате в поисках одежды.

– Рукопись Родиона Борисыча всё ещё лежит в тайнике! – приговаривала девушка, натягивая джинсы и футболку. – Мы совершенно о ней забыли! А ведь на этих страницах, возможно, есть разгадка…

Саша покачнулась – закружилась голова. Пришлось сесть на кровать и подождать, пока перед глазами перестанут мельтешить чёрные мушки. Медленно поднявшись, девушка шагнула к неплотно закрытой двери. Прислушалась, затаив дыхание. Снизу не доносилось никаких звуков. Наверное, утомлённые за день мама и папа уснули.

– Уголёк! Кис-кис-кис! – шёпотом позвала Саша.

Кот не откликнулся. Значит, опять делает обход своих владений где-нибудь на другом конце деревни. Ох уж этот своевольный Уголёк!

– Значит, за рукописью пойду одна, – Саша выскользнула за дверь и спустилась по лестнице.

На каждой ступеньке она замирала. Ждала, не скрипнет ли дверь родительской комнаты, не раздастся ли мамин голос. Но родители крепко спали, и девушка беспрепятственно вышла из дома в темноту июньской ночи.

– Ой, я телефон забыла! – застыла на крыльце Саша. – А там фонарик. Надо вернуться.

А вдруг, поднимаясь по лестнице, она всё-таки разбудит маму или папу? Тогда придётся объяснять, почему ей приспичило гулять среди ночи.

– Сад со старой грушей недалеко. Тут идти всего пару-тройку метров, – успокаивала себя Саша. – Что может случиться?

Выставив перед собой руки, она практически вслепую брела по двору. Как назло, небо затянуло тучами, которые скрыли и яркую луну, и мерцающие звёзды.

– Я отважная, как мама, – бормотала девушка, проходя мимо сарая, в котором утром увидела нежданного гостя Василия.

Вспомнив про нового соседа, Саша почувствовала внутри неясное беспокойство. Так ли безобиден фотограф, как кажется на первый взгляд?

Дойдя до раскидистой груши, она всё-таки пожалела, что не взяла с собой