Ответить Егор не успел. Из окна на первом этаже высунулась растрёпанная голова Сашиного папы.

– Что за шум спозаранку? Александра, у нас гости? А я, вы уж не обессудьте, не при параде и ещё не завтракавши, – папа зевнул и поправил ворот пижамы.

Саша прыснула в ладонь:

– Папуль, уже почти полдень. Ты проспал всё утро.

– Да что ты говоришь! – ужаснулся папа. – Выходит, гости к обеду пришли. А что у нас на обед? И где наша мама?

– За молоком пошла, – неуверенно проговорила Саша. – Я думала, она уже вернулась…

– Добрый день! – Василий подошёл к окну и протянул руку Сашиному папе. Тот немедленно её пожал. – Меня зовут Василий Феоктистов.

– Ах, так это вы теперь живёте у бабы Кати? – обрадовался Сашин папа. – Хорошо, что заглянули! Познакомимся. Я Игорь Давыдовыч. Можно просто Игорь.

– Василий хотел сфотографировать наш сарай, – объяснила Саша. – Его интересует деревенский быт.

– А сейчас он уже спешит домой, – отчеканил Егор, не глядя на фотографа.

– На обед не останетесь? – Сашин папа по пояс высунулся из окна, рискуя упасть на клумбу с пионами. – Моя супруга Лена замечательно готовит уху!

Василий вежливо улыбнулся:

– К сожалению, мне пора. Хочу поснимать ещё немного. А на обед меня баба Катя ждёт. Обещала щи из деревенской печи.

– Тогда в следующий раз! – не сдавался Сашин папа. – Кстати, вы увлекаетесь портретной фотографией? Мне всегда говорили, что я отлично смотрюсь в кадре.

– Папуля в своём репертуаре, – шепнула Саша стоявшему рядом Егору.

Василий клятвенно пообещал как-нибудь щёлкнуть папу анфас и в профиль, а затем, отсалютовав присутствующим, стремительно скрылся за забором. Довольный знакомством, Сашин папа захлопнул окно.

– Егор, что случилось? – Саша повернулась к другу. – Василий вроде нормальный парень. Фотографией занимается, как и ты.

– Нормальные парни без спроса по чужим дворам не ходят, – процедил Егор. – Помнишь, я говорил, что все, будто пчёлы на мёд, слетаются к твоему дому? Похоже, и этот фотограф здесь что-то разнюхивал.

Саша присела на перевёрнутое вверх дном ведро. Неясный обрывок мысли, посетившей её вчерашним вечером, не давал покоя. Что-то ей показалось странным, когда баба Катя обсуждала с Дмитрием Евсеичем нового жильца. И тут Саша хлопнула ладонью по коленке.

– Возможно, ты прав! Наш Василий не так прост, как кажется.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Егор.

– Вчера я слышала, как баба Катя говорила с Дмитрием Евсеичем о приезжем. Мол, он чуть ли не в ноги ей падал. Просил, чтобы пустила пожить на пару недель. И знаешь, какой аргумент привёл фотограф?

– Признался бабе Кате в любви до гроба? – пошутил Егор.

Саша помотала головой:

– Василий сказал, что у бабы Кати дом расположен в удачном месте – там, где ловит интернет. А ему позарез нужен интернет для работы.

– И?

– Ох, Егор! Ты правда не понял? Откуда человеку, который никогда не был в нашей деревне, знать такие подробности про местный интернет?!

Глава 31

За несколько часов до того, как худосочный Василий Феоктистов с фотоаппаратом наперевес уверенно нырнул в чужой сарай, из дома по соседству вышел Дмитрий Евсеич.

Несмотря на жаркое безоблачное утро, одет он был в выцветшую фланелевую рубашку с длинными рукавами и в вытянутые на коленках вельветовые брюки, которые аккуратно заправил в высокие резиновые сапоги. В руках он нёс рыболовные снасти, однако рыбачить в то утро не планировал.

Добравшись до деревянного моста, старик с нескрываемым отвращением посмотрел на тёмную кромку леса по левую сторону. Прислушался. Никто не кричал, не звал на помощь. Только кузнечики весело стрекотали в густой траве да дятел стучал по дереву, выискивая жучков и червей.

– Хорошо в деревне летом, – нараспев произнёс Дмитрий Евсеич и расправил плечи. – Сейчас бы за грибами! Потом в реке искупаться, в огороде тяпкой пройтись…

– Занятия отличные, да времена теперь смутные, неподходящие, – сурово прозвучало за спиной.

Дмитрий Евсеич медленно обернулся. В полуметре от него стоял Никола. В жилистой загорелой руке он сжимал охотничье ружьё.

– Ловко же ты подкрался. Я и не заметил, – приподнял седые брови дедушка Егора.

– Дряхлеешь. Хватку теряешь, – с укоризной ответил Никола. – Ты, я смотрю, безоружен. Случись что, удочкой отбиваться будешь?

Дмитрий Евсеич сплюнул на землю. Насмешка в голосе Николы больно уколола самолюбие.

– Внук меня утром видел. Не мог я при нём ружьё со стены снять. Сказал, что на рыбалку иду. Иначе бы парень за мной увязался.

Никола примиряюще похлопал приятеля по плечу:

– Правильно сделал. Негоже молодёжь опасности подвергать. Я первым пойду. Ружьё наготове держать буду.

– Думаешь, он там? В проклятом доме?

– В доме или в болоте, – нехотя ответил Никола. – Ежели нечисть тракториста, как Оську моего, к себе утащила, сделать ничего мы не сможем. А коли только-только припугнула, как Родю, и сердце у парня крепкое, заберём его домой – авось оклемается.

– Лизавету жалко, – вздохнул Дмитрий Евсеич. – Одна морока ей с парнем.

Никола ничего не сказал. Стиснув зубы, ступил он на заросшую сырую тропинку. Вдалеке надрывно каркнула ворона, будто предупреждая отчаянных путников об опасности.

Гуськом двинулись старики к заброшенному дому. Неотрывно за ними наблюдала растерянная женщина в сером спортивном костюме.

Выбравшись из-за большой ивы и размяв затёкшие от долгого сидения на корточках ноги, она принялась уговаривать саму себя:

– Давай, Лена! Это твой шанс прикоснуться к тайне! Мужчины ни за что не возьмут за компанию женщину. Думают, мы слабый пол. Чуть что – сразу в обморок. А я, между прочим, страсть как люблю приключения! Посмотрю одним глазком, что это за дом такой на отшибе стоит, и мигом домой, обед готовить. Игоряша с Сашенькой даже не заметят моего отсутствия. Вот они удивятся, когда я им расскажу, где была! Представляю, как вытянется лицо у Игоряши. Смех да и только. Ну же! Вперёд-вперёд, пока Никола с Евсеичем далеко не ушли…

И Сашина мама, легко перепрыгивая в розовых мокасинах с кочки на кочку, последовала за скрывшимися в зарослях стариками.

Если бы она знала, чем обернётся её вылазка!

Глава 32

Когда часы на стене в гостиной показали половину третьего, а стол так и не был накрыт к обеду, Сашин папа не на шутку разволновался. Сначала он ходил из комнаты в комнату, проверяя, не оставила ли мама где-нибудь записку с объяснением причины своего отсутствия. Записки нигде не оказалось.

Тогда папа снова и снова принимался звонить маме на мобильный телефон, но каждый раз ему отвечал равнодушный голос: «Абонент вне зоны доступа сети. Попробуйте перезвонить позднее».

На