– Ну, я бы прятал там, где никто не станет искать, – Егор наморщил лоб. – Чердак и личный кабинет вычёркиваем сразу. Там будут проверять в первую очередь.

Саша помассировала виски, активизируя мыслительный процесс.

– Вспомнила! – вскочила она со стула, едва не перевернув фарфоровую сахарницу. – Твой дед говорил, за день до того, как отправиться к проклятому дому, Родион Борисыч что-то мастерил из дерева у себя во дворе.

Егор закрутил кран с водой и уставился на Сашу:

– Ты настоящий сыщик, Санька! Я и думать про это забыл.

В другой ситуации Саша бы засмущалась от похвалы молодого человека. Но сейчас она лишь мимоходом улыбнулась:

– Бежим к нам во двор! Поищем что-то, сколоченное из дерева!

Друзья наперегонки понеслись к голубому домику с красной крышей. На скамейке у палисадника сидел как ни в чём не бывало чёрный кот. Он жмурился на солнце и облизывал переднюю лапу.

– Уголёк! – всплеснула руками Саша. – Где пропадал?

Кот закончил утренние гигиенические процедуры, спрыгнул на землю и потёрся о Сашины ноги.

– Подлизываешься, – Саша потрепала кота по загривку. – Так уж и быть, прощаю. Но, смотри, этой ночью никуда не убегай из дома! А сейчас извини, у нас важное дело.

Саша торопливо отперла калитку и поманила Егора. Углубившись во двор, ребята принялись озираться по сторонам. Первой им на глаза попалась собачья будка, сложенная из разнокалиберных досок.

– Зачем будка тому, у кого живёт кот? – Саша наклонилась и заглянула в круглое отверстие собачьего домика.

– Два года назад Родион Борисыч привёз из города щенка овчарки. Хотел посадить на цепь, чтобы дом стерёг, – Егор присел на корточки и рукой провёл по шершавому отсыревшему днищу и стенкам будки. – Не вышло, Уголёк собаку не принял. Шипел и норовил исцарапать морду. Пришлось отдать обратно.

Ребята по очереди посветили телефонным фонариком внутри будки, ощупали каждую доску, надеясь отыскать тайник, но в итоге признали: рукописи в брошенном собачьем домике нет.

Побродив по участку и заглянув в баню, которой давно никто не пользовался, друзья присели на тёплые ступени крыльца.

– Я даже в сарае проверила, где садовый инвентарь хранится, – вздохнула Саша. – Ничего достойного внимания.

– Родион Борисыч был человеком изобретательным, – Егор жевал подвядший стебель ромашки и смотрел в небо, по которому неторопливо плыли белые хлопья облаков. – Вряд ли бы он стал прятать рукопись в сарае.

– Мя-яу! – раздался из тенистой части сада призывный клич Уголька.

Саша поднялась и отправилась на поиски кота, который мяукал всё громче и настойчивее.

– Эй, дружок! Ты где? – звала Саша, перепрыгивая грядки, на которых мама, не надеясь на успех, посадила укроп и петрушку. – Ой! Зачем залез так высоко? Егор, иди сюда! Помоги Уголька с груши снять.

Кот важно восседал на ветке грушевого дерева, поглядывая на Сашу сверху вниз.

– Мяу! – махнул пушистым хвостом Уголёк и потёрся носом об угол скворечника, наполовину скрытого в зелёной листве.

– Что тут у вас? – подоспел на выручку Егор. – Уголёк, не думаешь ли ты, что этот скворечник придётся тебе впору? Возомнил, понимаешь ли, себя птичкой!

Егор расхохотался, но Саша не поддержала его веселья.

– Скворечник как будто новый, – девушка подошла к дереву вплотную. – Наверное, сам писатель его сколотил?

– Считаешь, это и есть тайник? – тихо спросил Егор.

– Не знаю. Но очень похоже, – Саша кивнула в сторону сарая. – Я видела там стремянку. Принесёшь?

Спустя каких-то десять минут Егор, покачиваясь на хлипкой стремянке, осторожно снимал скворечник с вбитого в ствол дерева гвоздика.

– Санька, здесь двойная стенка! – с восторгом выпалил парень. – Открывается как выдвижной ящик в комоде! Ну и писатель, какую штуку придумал!

– А черновик книги, он внутри? – Саша вцепилась в стремянку и от нетерпения начала её трясти.

– Эй, хватит! – Егор взмахнул свободной рукой, удерживая равновесие. – Не хотелось бы остаток лета провести в гипсе.

– Прости, – вспыхнула Саша. – Просто я очень волнуюсь.

– Санька, – перебил Егор, прижимая скворечник к груди. – В тайнике лежит папка. А в ней – стопка листов А4!

– Рукопись! – Саша замахала Егору. – Скорее спускайся! Не терпится почитать…

В это мгновение со стороны крыльца раздался незнакомый мужской голос:

– Добрый день! Кто-нибудь есть дома? Калитка не заперта, и я имел наглость войти.

Егор и Саша застыли, словно застуканные на месте преступления воришки.

Глава 30

– Быстро! Вешай скворечник на место! – скомандовала Саша. – Я посмотрю, кто это к нам пожаловал.

У распахнутого настежь сарая девушка остановилась, приглаживая выбившиеся пряди волос. Под ложечкой неприятно засосало. Ну почему папа так долго спит, а Егор копается с этим скворечником! Страх скользкой змеёй опутал ноги – не пошевелиться.

В полутёмном сарае, изогнувшись в неестественной позе, спиной к Саше стоял человек.

– Вы что-то потеряли? – голос дрогнул на высокой ноте. – Вообще-то, это наш сарай. И дом наш. А вы вторглись на частную территорию!

Произнеся свою пламенную речь, Саша схватилась за черенок лопаты и угрожающе сдвинула брови.

– Ох, простите великодушно! – человек повернулся, и Саша заметила, что в руках он держит фотоаппарат с внушительным объективом. – Я Василий, ваш новый сосед. Накануне приехал из Москвы и поселился в доме бабы Кати.

Девушка опустила лопату и сделала два шага в сторону, уступая Василию дорогу. Тот выбрался из сарая, сверкая голливудской белоснежной улыбкой.

– Ещё раз извините! Я гулял, изучал местность. Ваш дом показался мне очень живописным, захотелось сделать пару кадров.

– Вы фотограф? – на всякий случай уточнила Саша, пристально изучая Василия.

Он оказался довольно молод – на вид не больше двадцати пяти. Светлые, коротко стриженные волосы топорщились на макушке. На курносом носу проступали крупные веснушки. Бледные впалые щёки и такие же бледные тонкие руки без намёка на мышцы выдавали в нём городского жителя.

– Так точно! – благоухавший цитрусовым одеколоном Василий потряс в воздухе фотоаппаратом. – Сейчас работаю над одним проектом. Снимаю жизнь в деревне, исследую культуру и быт, можно сказать.

– Баба Катя говорила, у вас будет выставка, – Саша мельком посмотрела в сторону сада, откуда доносился скрип ржавой стремянки.

– Да! – Василий снова широко улыбнулся. – Моя первая персональная выставка в галерее. Вот надеюсь собрать в вашей деревне побольше материала, то есть фотографий.

– Сань, всё нормально? – тёплая ладонь Егора легла Саше на плечо. – Здравствуйте! Вы к кому?

Голос Егора звучал недружелюбно, и Саша поспешила представить засмущавшегося молодого человека:

– Это Василий, фотограф. Баба Катя вчера про него рассказывала.

– Очень приятно, – Василий протянул руку, но Егор не шелохнулся.

Демонстративно спрятав кулаки в карманы, юноша смерил нового знакомого взглядом.

– Егор, что ты? – шепнула другу Саша. – Василий фотографирует деревенскую жизнь. Ему для выставки