— Боже мой, — выдохнула она, обходя меня кругом. — Что с тобой случилось? Ты выглядишь так, словно тебя переехал грузовик. Или… — ее глаза расширились, — … или за тобой гнался разъяренный альфа в полнолуние.

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Это не то, о чем ты подумала.

— Правда? — Лина скрестила руки на груди, и в ее карих глазах плясали озорные искорки. — Потому что я подумала, что Кейден наконец перестал быть идиотом и признал, что ты его пара. Но, судя по твоему виду, он все еще идиот, просто теперь идиот, который гоняется за тобой по лесу.

Я прошла к кровати и рухнула на нее, закрывая лицо руками.

— Все сложно.

— Сложно? — Лина фыркнула, устраиваясь рядом. — Мина, вы истинная пара. Луна выбрала вас друг для друга. Что тут может быть сложного?

— То, что он меня ненавидит, — пробормотала я сквозь пальцы. — То, что он считает меня недостойной. То, что он предпочел бы любую другую волчицу в клане, только не меня.

Лина помолчала, и когда заговорила снова, ее голос был мягче.

— Он не ненавидит тебя. Он боится.

Я опустила руки и посмотрела на подругу.

— Боится? Кейден? Он альфа, Лина. Он не боится ничего.

— Он боится потерять контроль, — сказала Лина серьезно. — Я видела, как он смотрит на тебя, когда думает, что никто не замечает. Это не ненависть, Мина. Это голод. Отчаянный, всепоглощающий голод. И это пугает его до смерти, потому что альфа всегда должен контролировать себя, а с тобой он этого контроля не имеет.

Я вспомнила вчерашнюю ночь — как Кейден прижимал меня к дереву, как целовал с такой яростью, словно хотел поглотить меня целиком. Как его голос дрожал, когда он говорил: «Ты делаешь меня слабым».

— Он поцеловал меня, — призналась я тихо. — Вчера. В лесу.

Лина ахнула, хватая меня за руку.

— И⁈ Что было дальше⁈

— Ничего, — я отвела взгляд. — Кто-то подал сигнал тревоги, и он ушел. Я вернулась домой одна.

— Конечно, — Лина закатила глаза. — Потому что у судьбы отвратительное чувство времени.

Несмотря на все, я усмехнулась. Лина всегда умела разрядить обстановку.

— Ты знаешь, что случилось? — спросила я. — Почему был сигнал тревоги?

Лина нахмурилась.

— Чужаки на территории. Волки из клана Северного Ветра. Они пришли с… предложением.

Что-то в тоне подруги заставило меня насторожиться.

— Каким предложением?

— Альянс, — Лина встала и подошла к окну, глядя на двор внизу. — Их альфа хочет объединить кланы через брак. Он предложил свою сестру в пары Кейдену.

Мир вокруг меня качнулся. Я знала, что это произойдет рано или поздно. Знала, что Кейден будет искать другую пару, кого-то более подходящего. Но слышать это вслух, знать, что это реально…

— Ее зовут Селена, — продолжала Лина, не оборачиваясь. — Она красивая, сильная, опытная воительница. Идеальная пара для альфы.

— Понятно, — выдавила я, и голос мой прозвучал странно, отстраненно.

Лина резко обернулась.

— Нет, не понятно! Мина, ты его истинная пара! Луна выбрала тебя, а не какую-то там Селену!

— Луна ошибается, — повторила я слова Кейдена, и они оставили горький привкус во рту. — По крайней мере, так он считает.

— Тогда он идиот, — отрезала Лина. — И ты тоже идиотка, если собираешься просто сдаться.

— Я не сдаюсь, — возразила я, поднимаясь с кровати. — Я просто… принимаю реальность.

— Реальность — это то, что вы связаны, — Лина подошла ко мне, взяв за плечи. — Реальность — это то, что его зверь признал тебя. Реальность — это то, что он поцеловал тебя вчера, несмотря на все свои слова о том, что ты недостойна. Так что перестань жалеть себя и начни бороться за то, что принадлежит тебе по праву.

Я посмотрела на подругу, и что-то внутри меня зашевелилось — что-то упрямое, дикое. Лина была права. Я не должна просто сдаваться. Не после вчерашней ночи. Не после того, как почувствовала, что Кейден не так равнодушен ко мне, как пытается показать.

— Что мне делать? — спросила я.

Лина ухмыльнулась.

— Для начала — приведи себя в порядок. Потом спустись на завтрак. Покажи этой Селене, что ты не собираешься отступать без боя.

— Лина, я не могу просто…

— Можешь, — перебила подруга. — И будешь. Потому что ты сильнее, чем думаешь. И потому что я не позволю тебе сдаться.

Я вздохнула, но кивнула. Лина была как ураган — бесполезно пытаться сопротивляться, когда она что-то решила.

Час спустя я спускалась по лестнице в общую столовую клана, чувствуя, как нервы скручиваются в тугой узел в животе. Лина помогла мне выбрать одежду — простое синее платье, подчеркивающее фигуру, но не вызывающее. Волосы были собраны в свободную косу, открывая шею. Царапины и синяки были скрыты под тональным кремом, который Лина настояла нанести.

— Ты выглядишь прекрасно, — заверила подруга, идя рядом. — Уверенно. Достойно.

Я не чувствовала себя ни прекрасной, ни уверенной, но я выпрямила плечи и подняла подбородок. Если я собираюсь это сделать, то сделаю правильно.

Столовая была полна. Весь клан собрался на завтрак, что было необычно — обычно люди ели когда хотели, не придерживаясь строгого расписания. Но сегодня был особый случай. Гости.

Я увидела их сразу — группа волков из Северного Ветра сидела за длинным столом у окна. Они выделялись среди членов моего клана — более крупные, более суровые, с этой особой аурой воинов, которые видели много боев.

И среди них была она. Селена.

Я поняла, почему Лина назвала ее красивой. Девушка была потрясающей — высокая, стройная, с длинными платиновыми волосами и ледяными голубыми глазами. Она сидела рядом с Кейденом, склонившись к нему и что-то говоря, а он слушал, кивая.

Что-то острое и болезненное кольнуло меня в грудь. Ревность. Чистая, жгучая ревность.

— Дыши, — прошептала Лина, толкая меня вперед. — И улыбайся.

Я заставила себя двигаться, направляясь к столу, где обычно сидела. Это был дальний угол, подальше от главного стола, где восседал Кейден со старейшинами. Место для омег, для тех, кто не имел особого статуса в клане.

Но сегодня я не дошла до своего обычного места, потому что Кейден поднял голову, и наши взгляды встретились через всю комнату.

Время замерло.

Я видела, как его глаза расширились, как напряглись мышцы челюсти. Видела, как его ноздри раздулись, улавливая мой запах. И видела, как что-то темное и голодное вспыхнуло в янтарных глубинах его глаз.

Селена заметила его реакцию. Она проследила за его взглядом, и когда увидела меня, ее губы изогнулись в холодной улыбке.

— Это она? — спросила Селена достаточно громко, чтобы все услышали. — Твоя… как ее там…