— Твоя…

Когда мы достигли пика вместе, я почувствовала, как наша связь вспыхнула ослепительным светом. Это было похоже на взрыв, на сверхновую, на рождение новой звезды. Я кричала его имя, и он рычал мое, и в этот момент мы были единым целым.

После мы лежали, переплетенные, тяжело дыша. Кейден гладил мои волосы, его сердцебиение постепенно замедлялось под моей щекой.

— Знаешь, что самое смешное? — сказал он после долгого молчания. — Я всегда думал, что мне нужна сильная волчица. Кто-то вроде Селены, возможно. Кто-то, кто может сражаться рядом со мной и защищать клан.

Я напряглась, но он продолжил:

— Но я был идиотом. Сила бывает разной. Селена может победить в бою, это правда, но ты? Ты можешь исцелять раны, которые не видны глазу. Можешь объединять людей, можешь быть сильной, оставаясь нежной. И это… это гораздо более ценно, чем любые боевые способности.

— Но завтра мне придется сражаться, — напомнила я. — И нежность мне не поможет.

— Тогда не будь нежной, — он приподнялся на локте, глядя на меня. — Будь умной. Селена сильнее тебя — это факт, но ты быстрее. Гибче. Твоя омега-природа делает тебя более проворной, более чувствительной к движениям противника. Используй это.

— Как?

— Не пытайся победить ее силой, — объяснил он. — Ты проиграешь. Вместо этого измори ее. Уклоняйся, заставь ее промахиваться. Она воин, она привыкла к прямым атакам, но ты ты можешь быть быстрой и неуловимой. Она не сможет победить то, что не может поймать.

Я обдумала его слова. Он был прав. Я никогда не смогу победить Селену в честном бою, но если я буду играть по своим правилам…

— Ты думаешь, это сработает? — спросила я неуверенно.

— Я думаю, у тебя есть шанс, — ответил он честно.

Мы снова погрузились в молчание, и я почувствовала, как сон наконец начинает одолевать меня. Но прямо перед тем, как провалиться в темноту, я услышала его шепот:

— Я верю в тебя, Мина. Даже если ты не веришь в себя.

Меня разбудил вопль.

— ВСТАВАЙТЕ, НЕМЕДЛЕННО! БОЖЕ МОЙ, У НАС ЧЕРЕЗ ЧАС БОЙ, А ВЫ ТУТ… ВЫ… О БОЖЕ!

Я резко села, дезориентированная и сонная. Лина стояла в дверях спальни, ее глаза были размером с блюдца, руки прижаты к щекам в классическом жесте шока.

— Лина? — пробормотала я. — Что…

— ЧТО⁈ — она все еще кричала. — ЧТО⁈ Мина, у тебя через час бой с самой опасной воительницей клана, а ты… вы… — она махнула рукой в нашу сторону. — Вы занимаетесь ЭТИМ⁈

Я посмотрела вниз и поняла, что мы с Кейденом все еще были голыми, простыня едва прикрывала нас. Кейден проснулся и сел, совершенно не смущенный, что только разозлило Лину еще больше.

— Лина, — начал он спокойно. — Ты слышала о том, что нужно стучать?

— СТУЧАТЬ⁈ — ее голос достиг новых высот. — Я стучала! Я стучала пять минут! Но вы, очевидно, были слишком заняты… — она снова замахала руками. — Чтобы услышать!

Я почувствовала, как краска заливает мое лицо. Кейден, с другой стороны, выглядел скорее невозмутимым.

— У нас есть час, чтобы подготовить Мину, и я не позволю ей проиграть, потому что вы двое не можете держать руки при себе! — рыкнула волчица, развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.

Я посмотрела на Кейдена. Он посмотрел на меня. И мы оба расхохотались.

Следующий час был безумием. Лина натаскивала меня на тренировочной площадке, заставляя снова и снова отрабатывать уклонения, быстрые атаки, использование окружения.

— Ты не можешь победить ее силой, — повторяла она, эхом слов Кейдена. — Так что будь умнее и быстрее. Заставь ее ошибиться.

Мы тренировались, пока я не начала задыхаться, пока мышцы не начали гореть. Однако с каждым движением я чувствовала, как уверенность растет. Может, я и не была воином, но я была тем еще мастером выживания. И я собиралась использовать каждое преимущество, которое у меня было.

Отдых был недолгим. Когда первые лучи рассвета коснулись горизонта, Лина остановилась.

— Пора, — сказала она тихо. — Они ждут.

Я кивнула. Мы направились к главной тренировочной площадке, где уже собрался весь клан. Сотни глаз уставились на меня, когда я вошла. Некоторые полные сочувствия, другие любопытства, а некоторые откровенного злорадства.

Селена уже была там, растягиваясь в центре круга. Она была одета в тренировочную одежду, ее мышцы перекатывались под кожей с каждым движением. Она выглядела как то, чем и была — смертоносным хищником.

А потом я увидела Кейдена. Он стоял у края круга, его глаза были прикованы ко мне. Когда наши взгляды встретились, он кивнул. Я подошла к нему, и он притянул меня к себе, целуя с такой страстью, что несколько волков присвистнули.

— Помни, — прошептал он мне на ухо. — Ты сильнее, чем думаешь. И что бы ни случилось, я люблю тебя.

Это было первый раз, когда он сказал эти слова вслух. Мое сердце сжалось, и я прижалась к нему сильнее.

— Я люблю тебя тоже, — прошептала я.

Он отпустил меня, и я шагнула в круг. Селена улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего дружелюбного.

— Готова проиграть, омега? — спросила она.

Я выпрямила плечи, позволяя своей внутренней волчице поднять голову. Мои глаза вспыхнули золотом, и я улыбнулась в ответ.

— Попробуй меня победить.

Старейшина Маркус шагнул вперед, поднимая руку.

— Правила просты, — объявил он. — Бой до первой крови или до сдачи. Никаких смертельных ударов. Начинайте!

Его рука опустилась, и Селена без промедления атаковала…

6

Селена двигалась как быстрая смертоносная молния. Ее кулак пронесся там, где секунду назад была моя голова. Я едва успела отклониться, чувствуя, как воздух свистит у моего уха.

«Не думай. Двигайся», — напомнила себе, и отпрыгнула назад.

Однако Селена уже была там, ее нога взметнулась в ударе, целясь в мои ребра. Я попыталась блокировать, но сила удара отбросила меня в сторону. Боль взорвалась в моем боку, и я покатилась по земле, едва удерживая равновесие.

Клан ахнул. Я слышала, как Кейден зарычал, его волк рвался вперед, но он держал себя в руках. Он должен был. Это был мой бой.

Селена не дала мне времени восстановиться. Она была на мне снова, ее движения были точными, отработанными годами тренировок. Удар. Еще один! Я блокировала, уклонялась, но каждый блок отдавался болью в руках. Она была слишком черезчур сильной.

Ее кулак прошел сквозь мою защиту и врезался в мою скулу. Звезды вспыхнули перед глазами. Вкус крови наполнил рот. Я упала на одно колено, мир закружился вокруг меня.

— Вставай, омега, —