едва видимую под прозрачным бурлящим потоком, и вроде бы рычаг на ней. На лестнице в этот момент появился Мартан со своими людьми. Все подошли к хранителю.

— Пока ничего не нашли, — сообщил старший охотник. — Но земля дышит, под ногами поднимается. Лучше здесь не задерживаться. Если ещё раз тряхнёт, своды могут не выдержать.

— Уходите, — приказал Велехов.

Люди переглянулись.

— А ты? — спросил Хонт. — Ты что будешь делать?

Никита показал на площадку в центре бассейна.

— Это, возможно, шлюз, — сказал он. — Такой механизм используют, чтобы изменять уровень воды. Если система ещё работает, попробую осушить русло и прогуляться вглубь реки.

Охотники смотрели заинтересованно и уходить не торопились.

— Мы пойдём с тобой, — внезапно выдал Хонт, опередив решение отца. — Эти удары надо остановить. Вместе справимся быстрее.

Мартан взглянул на него насмешливо:

— Мой сын рядом с хранителем повзрослел за одну ночь. Уже приказывает старшим охотникам.

Мужчины засмеялись, но Хонта это не смутило. Он уверенно снял с пояса мешочек, извлёк из него альтановый шарик и подкинул его в руке:

— Свет у нас есть.

Никита, заметив, что у всех охотников в снаряжении есть альтановые сферы, кивнул:

— Хорошо, дайте мне минуту.

Он обратился волком и отошёл от края набережной. Нужно было место для разгона. Площадка примерно в двадцати метрах от берега. Переплывать бурный поток чревато, может унести под землю. Придётся прыгнуть.

Хелея с волнением проводила глазами белого волка и замерла, когда он мощно ринулся с места вперёд, в несколько прыжков набрал скорость и, чётко взлетев в воздух с края, молниеносно перемахнул прямо на середину русла.

Никита выпустил когти, хорошо зацепился ими на поверхности площадки и сразу схватился за рычаг. С характерным лязгом он опустился, и вся чаша бассейна внезапно дрогнула. Механизмы шлюза работали и бурлящая вода стремительно пошла на убыль.

Охотники начали спускаться в канал, едва обнажилось дно. Съезжали по округлой стенке, покрытой скользким илом. И площадка с рычагом тоже внезапно пошла вниз, работая как лифтовая платформа. Велехов сошел с неё и направился навстречу охотникам. Пока шагал, осматривал чёрный провал подземного водного пути. Широкий тоннель уходил из бассейна в толщу земли, и к нему со дна поднималась лестница. Заметив её, люди удивлённо переглянулись.

— Мы этого раньше не видели, — сказал Мартан Никите.

Подойдя к лестнице, Велехов провёл ладонью по ступени. Слой зелёного ила стёрся, обнажив стекло. Похоже, направление было верное. В прозрачной воде подобные конструкции из прочного стекла незаметны, а значит, никто не знает, что можно подняться в канал своими ногами после спуска воды. Что охотники сейчас и сделали.

В тоннеле было темно и влажно и ноги людей утопали по щиколотку в песке. Они прошли метров пятьсот вглубь, освещая свой путь альтановыми сферами, когда, наконец, увидели ответвление. Под углом вниз уходил ещё один круглый коридор. Но едва охотники остановились на его краю, как пространство внезапно задрожало. Низкий гул наполнил тоннель, и мощный удар из недр разогрел камни. Волна магии пронзила Никиту насквозь, едва не выбив из тела внутренние органы, и растворилась.

— Мы близко, — обрадовался Велехов, отдышавшись. — Придётся спускаться.

Мартан присел на корточки на краю провала, приставил альтановый шарик к началу спуска и отпустил. Тот осветил стенки тоннеля, покатившись вниз, и наконец остановился, сияя яркой точкой в чёрном колодце.

— Метров десять, — оценил высоту Никита.

По косой стенке спуститься можно, но назад потом не подняться.

— Нужны верёвки, — сказал Мартан. — Придётся вернуться за ними.

— Идите, — кивнул Велехов. — Догоните меня.

Он шагнул с края и заскользил по мокрому илу, придерживаясь стенки когтями. В самом низу выпустил их полностью и остановился. Сделал это очень вовремя, потому что оказалось, что спуск выходит на уступ и обрывается в тёмную воду.

Никита ещё не успел понять, где оказался, как услышал сверху:

— Хранитель, лови меня!

Он поднял голову как раз вовремя, чтобы поймать в объятия Хелею. Девушка стремительно съехала по стенке тоннеля и упала в его руки.

— Ну зачем ты? — покачал головой Велехов.

— Я с тобой, — прошептала Хелея, глядя в его глаза.

— Хранитель⁈ — крикнул сверху Мартан.

— Всё хорошо, — ответил тот. — Она со мной. Идите.

Звуки шагов наверху быстро удалились. Охотники помчались за снаряжением, а Никита поставил Хелею на ноги.

— Ты смелая девочка, — улыбнулся он.

Велехов действительно так думал. Причина, по которой охотница не отставала от него ни на шаг, конечно, была ему видна. Но чтобы вот так по самым опасным местам за ним следовать, это природная смелость нужна.

— Девочка? — Хелея, услышав это, обиженно поджала красивые губы: — Да будет тебе известно, хранитель, что я девушка! И все охотники бьются за право взять меня в жёны.

Никита усмехнулся в мыслях, но Хелее сказал со всей уверенностью:

— Тот, кто получит твою руку и сердце, будет самым счастливым мужем.

Девушка улыбнулась:

— А твоё сердце, хранитель? В нём есть кто-нибудь?

Никита не ответил на вопрос, осматриваясь. В неярком свете альтанового шарика, лежащего в иле, зрению оборотня были хорошо различимы очертания в огромном пространстве. Они, похоже, находились на ещё одном уровне порта. Впереди от стены до стены пещеры тёмным зеркалом лежала вода, и на высокой причальной площадке на другой стороне были видны лестницы, ведущие наверх. Там расположилась настоящая набережная с колоннами и арочными сводами. Поблёскивала мозаика, которой были облицованы все поверхности этого огромного подземного зала. И среди украшавших его изображений, выделялись гербы подземного княжества Огатор и его главного города Дизея.

— Надо же… — удивился Велехов.

Эта часть порта — самая нижняя, тайная и грандиозная, была построена мастерами Дизея, и создатели прекрасных подземных городов оставили напоминание о себе.

— Ну что, поплывём, охотница, — позвал Никита. — Думаю, дальше будет ещё интереснее.

* * *

Путь наверх с набережной вёл, казалось, на открытое пространство. Впереди разливался свет и лицо омывал прохладный ветер. Никита вместе с Хелеей вышли на площадку, откуда открылся завораживающий вид. Необъятную пещеру занимал светящийся белый шар. Внутри него вспыхивали разряды молний, бесшумно разлетаясь на всплески энергии.

Сияние освещало алмазные колонны, опирающиеся на каменное дно и поддерживающие своды. Всю их прозрачно-зелёную поверхность покрывали охранные знаки. Некоторые Велехов узнал. Это были «противовесы». Символы, расположенные ровно на середине колонн, уравновешивали силу