вверх, к самому своду пещеры. А массивные железные ворота, покрытые искусной резьбой, стояли открытыми, словно приглашая войти. Внутри было невероятно просторно несмотря на то, что город находился под землёй. Архитектура здесь весьма отличалась от той, что я видел в Гвирме. Высокие здания из бронзового камня с резными линиями и гербами гномьих кланов уходили вверх, к каменному потолку. Множество мостов, подвесных и каменных, соединяли разные части города через широкие расселины. Под сводчатым потолком гигантскими гроздьями висели скопления минералов маны, излучающие лёгкий, пульсирующий голубой свет, освещая все тёмные уголки Могдата.

Проходя по одной из центральных улиц, я приметил оживлённую арену, откуда доносились крики болельщиков и звон металла – явно место для гладиаторских боёв или тренировок. Рядом возвышалась высокая башня с винтовой лестницей, уходящей к самому потолку. На её вершине горел огромный костёр. Вскоре мы упёрлись в круглое, массивное здание из светло-серого камня, богато украшенное золотыми пластинами. В стенах были вырезаны рельефы разного вида воинов, от гномов-берсерков до дворфов-стрелков. По вывеске я сразу понял: это была гильдия авантюристов.

Внутри царила поистине тяжёлая, почти осязаемая энергия, смесь напряжённости и ожидающей опасности. Как только мы вошли, нас встретили суровые, оценивающие взгляды десятков героев. По большей части здесь были гномы. Но я заметил и эльфов из разных родов, и людей, и даже представителей экзотических рас из Ундара и Алары.

Освещение здесь производилось благодаря массивным, масляным лампам, которые отбрасывали холодный, жёлтый свет, создавая резкие тени. За стойкой регистратора, выглядящей как часть скалы, стоял гном с аккуратной козьей бородкой и короткими, тёмными волосами, словно смола. Его нос выделялся на фоне всех присутствующих, ведь нюхало был размером с картошку, и для низкого роста мужчины и угрюмого лица регистратора казался нелепо большим.

Я подошёл первым к стойке, чувствуя на себе сотни глаз, и заговорил:

— Здравствуйте!

— И вам не хворать, — буркнул гном, не отрывая взгляда от каких-то бумаг. — Я регистратор, и меня зовут Роук Борно! Зачем пожаловали?! — взгляд гнома стал суровым и тяжёлым, словно испепеляющим.

— Мы пришли по делу, — продолжил я, стараясь сохранять спокойствие. — Мы ищем учёного, что разбирается в магических печатях и рунах. Зовут его Дарок Монак.

Авантюристы, что сидели за своими столами, пили пиво или чистили оружие, мгновенно прекратили свои занятия. Почуяв что-то неладное, они сразу же начали шептаться и косо смотреть на нашу компанию, их взгляды были полны подозрения.

— Что-то не так? — поинтересовалась Галара, почувствовав изменение в атмосфере.

— Первое! — начал Роук, подняв палец. — Зачем он вам? Второе! Откуда вы взялись? — он окинул нас подозрительным взглядом. — И третье! Представьтесь для начала! Ведь мы не очень жалуем чужаков.

— Я Дарго Авели, авантюрист мифрилового ранга, — ответил я, стараясь быть сдержанным и учтивым, но мой голос звучал твёрдо. — Мои спутницы также авантюристы золотого ранга. Прибыли мы из Илирии по делу к Дароку Монаку.

— Боюсь, вам не удастся поговорить с Дароком, — резко произнёс регистратор Роук Борно, его каменное лицо стало ещё более суровым.

— Почему же? — спросила Аранольд, в её голосе прозвучало неподдельное беспокойство.

— Неделю назад на глубинные тропы отправилась экспедиция, — начал Роук, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно мужчина видел те самые опасные подземелья. — Был обнаружен очень старый, забытый тейг – древнее гномье поселение. Туда также отправилось с десяток опытных авантюристов и наш учёный Дарок Монак. Экспедиция должна была завершиться через четыре дня, но до сих пор от них нет никаких новостей.

В гильдии повисла тяжёлая тишина. На лицах остальных авантюристов читалось понимание и некое мрачное предвкушение. — И вы никого не отправили за ними? — спросила Милени, её голос прозвучал почти испуганно.

— Тропы очень опасны, деточка! — Роук резко повернулся к ней. — Многие из них кишат проклятыми, визгунами – их пронзительный вой сводит с ума! Ещё там обитают огромные пауки, ныряльщики, что перемещаются в камне, и другая мерзкая дрянь, что прячется во тьме. Раньше все наши города были под землёй, но после всплеска тьмы и нашествия мерзких тварей мы обосновали поселения повыше. Добывать металлы и магические камни стало гораздо труднее. Но взамен мы избавились от вечной угрозы, что живёт под землёй. Но многих по-прежнему манит глубина. Там, внизу, — забытые знания, древние тайны, горы сокровищ и величественные руины, хранящие память о прошлом. Каждый год половина экспедиций не возвращаются, авантюристы порой — расходный материал, не более. В последнее время желающих спуститься на тропы всё меньше, — закончил говорить гном за стойкой, опустив взгляд на свитки.

— А если наш отряд отыщет экспедицию? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает азарт. Это был шанс.

Роук поднял на меня свои глаза-бусинки. В них читалось уважение, смешанное с безумием.

— Скажу одно! Ты безумец, парень, — его суровое лицо озарилось редкой, почти незаметной улыбкой. — Но мы таких чествуем в Гардосе! Но сегодня уже поздно и опасно спускаться в подземелье, а также мне нужно достать из архива старые, а главное — рабочие карты, без них вы заблудитесь и будете петлять там вечность. Могу вам предложить отличную комнату и даже не возьму платы. Редко у нас гости такого высокого ранга! — гном взял тяжёлый ключ со стенда и передал мне.

Мы расположились в предложенной комнате, скинули тяжёлую, пропахшую дорожной пылью одежду и переоделись в лёгкую, удобную домашнюю. Завтра нас ждал спуск на подземные тропы. Я понятия не имел, с чем нам придётся столкнуться в этих глубинах. Но предвкушение от предстоящего приключения было сильнее любой тревоги.

Глава 7: Тропы тьмы

Утром по комнате эхом пронёсся глухой гулкий стук в дверь. Открыв её, я увидел на пороге Роука, который протянул мне объёмный пергамент, свёрнутый в тугой свиток.

— Как полагаю, это карта глубинных троп? — уточнил я, разворачивая его.

— Да! — гном нахмурился, его взгляд стал серьёзным. — Знаете, обычно я предостерегаю авантюристов не из этих мест, ведь нам, гномам, лучше других известно, с чем можно столкнуться на тропах. Но скажу лишь одно: сама тьма обитает там, и она готова сожрать любого, кто оступится, — произнёс он, чеканя каждое слово.

Его короткое предложение прозвучало так, словно было высечено в камне. После этого гном развернулся и, тяжело топая, направился на первый этаж, оставив меня наедине с