Талия не поняла, что происходит, пока легкое давление на горло не заставило ее замереть.

Кассий прижал ее к двери, его покрытые запекшейся кровью руки сжимали ее плечи, а его зубы прижались к ее артерии. Не достаточно, чтобы пустить кровь, но с достаточной силой, чтобы она не могла пошевелиться.

Ее сердце бешено колотилось в груди. Пульс трепетал, как птица в клетке. Она едва могла думать, когда Кассий медленно ослабил давление на ее горле, но он не отстранился.

Не сдвинулся даже на дюйм, когда тихо сказал:

— Жалок? Ничтожен? — Талия сглотнула, и губы Кассия скользнули по ее горлу. — Аморальное существо?

Талия начала дрожать. Она не была уверена, от страха это или от его близости. Само его присутствие поглощало ее, охватывало, как пламя. Она хотела, чтобы в легких был воздух, только чтобы ахнуть, когда его нос скользнул по чувствительной коже ее челюсти.

— У меня есть мораль, Принцесса. — Он издал темный смешок. — Может, поговорим о ней? Знаешь, что мне говорит моя мораль? Она говорит мне игнорировать все те порочные вещи, которые я воображаю в своей голове.

Его рука двинулась вверх по ее руке, обжигая ключицу, когда он убрал прядь волос с ее шеи.

— Моя мораль говорит мне, что я не должен поддаваться, — тихо сказал он. — Что, несмотря на то, что я чувствую твою кровь, бегущую по твоим венам, я должен игнорировать это. Но она зовет меня, как песня. Она умоляет меня попробовать. Твое сердце бьется для меня. И нахождение рядом с тобой, мысль о том, чтобы снова попробовать твою плоть, сводит меня с ума.

Талия схватила его за руки, едва дыша, когда он наклонил голову.

— Знаешь, что еще говорит моя мораль?

Она не могла говорить, едва могла подать знак, когда его губы едва коснулись того места, где он укусил.

— Моя мораль говорит мне отпустить тебя. Что ты теперь связана с другим. Что ты принадлежишь ему.

— Я не принадлежу никому. — Ее слова были задыхающимися, у них не было того веса, который она вкладывала. Кассий отстранился, его горящие глаза устремились прямо на ее приоткрытый рот.

— Ты понятия не имеешь, каково это — быть рядом с тобой. Чувствовать твою ненависть. Гореть в ней.

И она ненавидела его. Но слова, чтобы разорвать его на части, не формировались на ее языке. Не тогда, когда жжение в его глазах усилилось, его взгляд метнулся к месту ушиба на ее шее.

Что-то сверкнуло в глазах Кассия. Он внезапно отпустил ее, холодный воздух хлынул между ними.

Кассий провел рукой по волосам, явно пытаясь взять себя в руки, его перемена в поведении была более шокирующей, чем ледяная вода.

— Ты останешься в замке до дальнейшего уведомления. У тебя может быть ранг выше моего, но как рука я говорю от имени Его Высочества, у которого ранг выше твоего. — Он встретил ее пылающий взгляд. — Этот мир опасен, Талия. Будь умна и внимай его предупреждениям.

Глава 16

— Сегодня неформальное заседание совета, — сказала Камилла, наблюдая, как Талия одевается следующим утром.

Талия подняла взгляд от того, как ее втискивали в платье.

— О?

Камилла кивнула, заметив темные круги, появившиеся под глазами Талии.

— Не все Дома будут присутствовать, но Дом Аванериус хотел обсудить, кто станет следующим лордом. Хочешь присутствовать?

Да, это и был ее план с самого начала. Посещать заседания совета, чтобы начать устанавливать связи при дворе. Чтобы найти слабость среди Домов и использовать их.

— Буду ли я желанной гостьей, учитывая, что мое положение — всего лишь формальность? Не говоря уже о том, что принца все еще нет?

Камилла пожала плечами.

— Ты можешь быть человеком, но ты принцесса. Нравится это другим дворам или нет, теперь ты часть Дома Лоренция.

Талия закусила внутреннюю сторону щеки, размышляя. С одной стороны, это было отличное время, чтобы узнать больше о Домах. С другой стороны… там будет Кассий.

Она не разговаривала с ним с тех пор, как он прижал ее к двери. Раздражение пульсировало в животе в такт боли в шее от синяка, который украшал ее горло.

— Ну? — спросила Камилла, прерывая ее мысли.

Талия кивнула, когда служанка отступила.

— Да, я хотела бы присутствовать.

Камилла выдавила улыбку.

— Я должна предупредить тебя… эти заседания совета могут быть довольно напряженными.

— Как и у людей.

Камилла приподняла идеально выщипанную бровь, разглаживая руками свое пурпурное атласное платье.

— Ты входишь в человеческий совет?

Талия кивнула.

— Да, но моя мать предпочитает держать свой круг маленьким. У нее всего несколько советников, и она полагается на одного больше, чем на других. — Сознание Талии метнулось к Камиту. Она подавила желание скривиться, продолжая: — Но даже если бы их было больше, я не уверена, стала бы она их слушать.

— Почему это?

Талия теребила парчу своего собственного платья, которое было расшито золотой аппликацией по черному атласу.

— Я не знаю. Ей было непросто быть королевой. Слишком много мужчин уже пытались ее свергнуть. Лучше держать свой круг близко. — Она замолчала. Разговор с Камиллой начал опасно приближаться к.… дружескому. А она не могла этого позволить.

Камилла поджала губы, не замечая внезапного молчания Талии. Оборотень пожала плечами.

— Что ж, готовься сегодня к множеству попыток свержения, потому что, несмотря на то, что ты видела в человеческом совете, в Вампирьем есть нечто гораздо более опасное.

Талия ожидала, что ее отведут в комнату совета, единственную комнату, с которой она еще не ознакомилась, но вместо этого они собрались в большом зале. В центре комнаты поставили круг из стульев, а вдоль задних стен выстроились серебряные кубки с кровью и сверкающие фрукты.

Талия приготовилась встретиться с Кассием, но, к ее удивлению, ублюдка там не было. Более того, единственными Вампирами из совета принца, которые присутствовали, были Камилла и Лорд Дамиан.

— Принцесса. — Лорд Дамиан склонил голову. Талия подавила желание вздрогнуть при виде его красных глаз. — Добро пожаловать.

— Где Кассий? — сказала Талия и тут же пожалела об этом, когда Камилла приподняла бровь.

— Принц поручил ему другое дело, — плавно сказал лорд.

Она скривилась при этих словах, но оставалась тихой, заняв место в кругу стульев рядом с Камиллой. Подошло еще несколько Вампиров, и Талия приготовилась, когда появился Лорд Адриан. Как только лорд увидел ее, его губа изогнулась, обнажив острые клыки.

Талия не позволила себе съежиться.

— Добро пожаловать, — сказал Лорд Дамиан, когда Вампиры заняли свои места. — Мы благодарны вам всем за то, что пришли. Дом Аванериус