издала еще один странный звук. Ее нож упал возле осыпающегося стола. Она двинулась, чтобы поднять его, и замерла.

Угол ковра был приподнят, открывая деревянные доски, не соответствовавшие каменному полу дома.

Талия отодвинула стол в сторону, откинув ковер. Ее сердце колотилось в горле при виде люка, уставившегося на нее.

Талия осторожно приоткрыла его, и затхлый, спертый воздух поднялся к ней. Отверстие открывало каменную лестницу, уходящую в непроглядную тьму.

Она снова выругалась, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы осветить ей путь. Ничего. Даже факела.

Талия вгляделась в темноту, заставляя глаза привыкнуть. Она могла поклясться, что в самом низу лестницы была серая дымка света. Вопреки здравому смыслу, она сделала шаг вниз.

Талия держала одну руку на стене, медленно спускаясь по лестнице. Затхлый, влажный запах усилился, и Талия подавила желание задохнуться, когда что-то гнилое ударило в нос — запах гниющего мяса. Но мягкое свечение освещало подножие лестницы. Ее глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к тусклому свету.

Пространство, в которое она вошла, было намного больше дома над ней. Но в отличие от дома, оно не было пустым.

Пустая металлическая клетка стояла в задней части комнаты. Прутья выглядели так, будто их сорвали с петель, а внутри валялись разбросанные цепи. Единственным источником света была странная лампа у стены. Она тускло светилась, словно капля лунного света была поймана и помещена внутрь стекла.

Пухлые мешки были навалены в другом углу. Из их дна сочилась какая-то субстанция, покрывая грязный пол, как масло, и фигура склонилась над мешками.

Запах усилился, когда Талия шагнула глубже в комнату, пытаясь понять, что она видит.

Фигура — человек — рылась в мешках, бледные пальцы перебирали их, прежде чем беззаботно отбрасывать в сторону.

Талия зажала рот от запаха. Из-за фигуры раздавались чавкающие и хлюпающие звуки.

Что они здесь делают? Их держат в заложниках Вампиры?

Все внутри нее кричало убираться, но Талия сделала еще один шаг вперед, и ее сапог задел что-то, чего она не заметила в тенях. Она медленно посмотрела вниз, и желчь подступила к горлу.

Это была нога. Освежеванная6 нога, заканчивающаяся копытом, сухожилия свисали с кости, как полоски ткани.

Хлюпанье прекратилось.

Глаза Талии метнулись вверх, когда фигура, стоявшая на коленях, медленно поднялась. Человек был обнажен, кончики его пальцев капали кровью, когда он повернулся.

У Талии упало сердце, когда мутный взгляд Вампира встретился с ее. Язвы покрывали все его тело, словно его собственные ногти скребли по плоти, пока не разорвали ее. Его рот был кровавым месивом, куски мяса свисали с окровавленных губ, и его ноздри раздулись раз. Затем два.

Сердце Талии билось так сильно, что она боялась, что ее грудь расколется.

Вампир улыбнулся сквозь изуродованное месиво своего рта, обнажая острые клыки…

Талия бросилась бежать.

Вампир издал жуткий вопль, его крик заставил комнату содрогнуться.

Талия взлетела по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, игнорируя боль в голенях, когда они ударялись о камень.

Ее ладони стали скользкими, когда она вытащила себя наверх, развернулась и схватила люк. Она захлопнула его как раз в тот момент, когда верхняя половина тела Вампира прорвалась наружу.

Он закричал, пытаясь вытащить себя из деревянных досок.

Рука Вампира обхватила ее сапог, ногти впились даже сквозь толстую кожу. Существо прорычало, пена с кровью летела из его рта.

Талия всем весом надавила на доски, пытаясь затолкать эту тварь обратно в тайную комнату. Дерево застонало под ее весом, занозы впились в ладони.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Талия пнула по ноге, которую сжимал Вампир, надеясь сбросить существо. Оно заскрежетало зубами, поднося ее ногу все ближе к своему рту.

Талия закричала, схватила люк и со всей силы обрушила его на спину Вампира.

Дерево раскололось, но Вампир не отпустил.

Талия зарыдала, снова и снова обрушивая дерево на позвоночник существа. Вампир, казалось, даже не чувствовал ударов.

Он резко дернул ее за ногу.

Мир ушел у нее из-под ног. Голова Талии ударилась о жесткий пол. Вес на ноге послал чистую панику по ее кровеносной системе. Она свободной ногой ударила Вампира по лицу.

Он завыл, кровь хлынула из сломанного носа и размозженного рта. Затем он потянул Талию, протащив ее по земле.

Талия попыталась вывернуться, но его хватка была железной. Он ухватился за ее сапог обеими руками. Талия с ужасом смотрела, как Вампир поднес рот к ее подошве.

Талия снова пнула его, и ее нога выскользнула из сапога. Вампир отшатнулся из-за отсутствия веса в руках, и Талия попятилась.

Вампир отбросил ее сапог, глядя на нее, как на четвереньках выползал из лестничного проема.

Сердце Талии прыгало, как заяц, тошнота смешивалась с растущей паникой в венах.

Она не знала, где ее нож, что с ним случилось в суматохе…

Искаженное лицо Вампира снова улыбнулось, когда он подполз еще ближе.

Талия всхлипнула, застыв в ужасе, когда Вампир надвигался на ее съежившееся тело.

Его улыбка была чем-то гротескно-прекрасным. Его пальцы с красными кончиками провели по ее лицу, оставляя за собой кровавый след.

— Голод, — прохрипел Вампир. Талия задрожала, когда его пальцы сжали ее горло. — Голод! — прорычал он. Затем он откинулся назад, схватившись за голову. — Голод! — закричал Вампир, раздирая свои волосы. Он царапал свою плоть, прорывая новые дыры в коже, словно его кости разжижались.

— Голод…

Кровь брызнула на Талию, когда кинжал вонзился в открытый рот Вампира.

Талия отшатнулась, когда появился Кассий, с обнаженным мечом и железным колом в руке — ее железным колом.

Вампир коснулся кинжала во рту, его мутные глаза расширились. Затем Кассий протолкнул кол прямо через череп Вампира. Существо рухнуло на землю, как сломанный марионетка, его кожа обратилась в пепел.

— Ты убил его! — закричал кто-то за ней, и Талия обернулась как раз в тот момент, когда две другие фигуры появились в дверях дома.

Талия успела отползти в сторону, когда Франческа ворвалась в дом, Джулиан следовал за ней по пятам.

Кассий ничего не сказал, вынимая кол, его взгляд был суровым. Слезы текли по щекам Франчески, но она замешкалась, когда Кассий повернулся к ней лицом, его черты выражали лишь смертоносную ярость.

— Как долго? — выдавил Кассий.

Франческа сглотнула, побледнев, но ничего не сказала.

— Не заставляй меня спрашивать снова, — прорычал Кассий.

Джулиан подошел к Франческе.

— Около двух недель.

Кассий издал темный смешок, которого Талия никогда раньше не слышала.

— Вы знаете, чем рисковали? Что вы позволили, оставив его в живых?

— Мы надеялись найти лекарство, — голос Франчески дрожал.

— Принц, — выплюнул Джулиан, отвращение явственно слышалось в его