— Феликс, есть новости по китайцам, — отсмеявшись, сказала она. — Они согласились на переговоры. Официальная делегация прибывает завтра утром.

В этот момент мой телефон завибрировал. Я глянул на экран: незнакомый номер.

— Да? — ответил я, включая громкую связь.

— Здравствуй, Феликс Эдуардович, — донёсся голос императора Александра Пятого. — Слушай, я, конечно, всё понимаю… парень ты самостоятельный… но ты же у нас вроде как мой подданный, князь Империи.

— Всё верно, Ваше Императорское Величество, — улыбнулся я. — Служу на благо Родины.

— Да-да, вижу твоё служение. Я тебя вообще-то в столице жду с докладом и на смотрины. А ты, оказывается, уже международные переговоры ведёшь от имени Империи? С китайцами стрелки забиваешь?

— Исключительно в рамках урегулирования локального приграничного конфликта, Ваше Императорское Величество.

— Ну-ну, — хмыкнул Император. — В общем, так, князь. Раз уж ты такой дипломат, можно я поприсутствую завтра на твоих переговорах? Чисто послушаю, поучусь у молодёжи…

— Да конечно, Ваше Императорское Величество! Будем очень рады. Ждём вас.

Я сбросил вызов.

— К-командир… — просипел Михич. — Это чё… сам… император был⁈

— Феликс… — Маргарита тоже перестала улыбаться, — император приедет сюда⁈ К нам⁈ Завтра⁈

— Сами слышали, — я пожал плечами. — Ну что, готовьте чайный сервиз. Завтра у нас гости. И, судя по всему, будет очень весело.

Глава 11

Северный Ледовитый океан

Архипелаг Шпицберген

Генерал Айварс Бьёрден смотрел как над разгромленным лагерем орков садится морозная полярная хмарь. В бронированные стёкла продолжал лупить ветер пригоршнями колючего снега. Ещё с неделю назад этот сектор был каким-то филиалом преисподней, когда порталы выплёвывали орды орков-технарей. Безумные машины из ржавого железа и магии ползли по ледникам, а небо коптили уродливые дирижабли.

Но натиск ослаб и новые механизмы из порталов выходили всё реже. По данным разведки, значительную часть элитных орочьих инженеров вместе с их смертоносными игрушками спешно перекинули в далёкое Приморье.

Вот этого шанса Бьёрден ждал не одну неделю.

Ударили ночью, пока темно. Мотопехота на снегоходах прорвала периметр сразу в трёх точках, следом глайдеры вошли в прорыв. Авиация, не встречая прежнего зенитного огня, раскатала ангары, а тяжёлые мехи добили то что осталось.

И всё это своими силами, без помпезных русских крейсеров или американских авианосцев, которые всегда предпочитали любоваться на мясорубку издалека, выражая «глубокую озабоченность». Северное Королевство выстояло и ударило в ответ.

К полудню лагерь пал. На руинах уже торчали флаги Северного Королевства. Взяли много пленных, среди которых оказались и несколько высокопоставленных фигур.

В холодной бетонной допросной единственным источником тепла была яркая лампа, нацеленная в лицо пленнику. Бьёрден стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди.

На железном стуле, пристёгнутый цепями, сидел старый орк весь исполосованный сложными шрамами-татуировками. Вместо правого глаза в глазницу был вставлен мутный кристалл. Шаман-механик высокого ранга, один из тех кто конструировал их установки.

Допрос тянулся уже полчаса. Орк хрипел и скалился, но под давлением опытных дознавателей и менталистов постепенно начал говорить.

— Ваша победа ничтожная, человечишка, — Шаман сплюнул тёмную кровь на бетонный пол. — Радуетесь, что раздавили жука, а на вас падает скала.

— Скала? — Айварс посмотрел на пленника сверху вниз. — Вы перебросили лучшие силы на восток, к моему племяннику, и там они горят в лесах. Ваша армада здесь уничтожена. Где же ваша скала, орк?

Шаман каркающе захохотал.

— Верховный вождь не прощает позора. Тот Железный Человек в восточных леса унизил Орду и сломал наши лучшие машины. Он заставил вождей жрать землю. И Гхркал понял: обычным железом вас не выжечь. Он вскрыл Древнюю Печать и воззвал к Тому, Кто Спит во Тьме… к Тёмному Властелину!

— Тёмный Властелин? — генерал недоверчиво хмыкнул. — Наши аналитики изучили вашу культуру вдоль и поперёк. Вы разрозненные кланы, дикари подчиняющаяся только силе. Вы независимы и режете друг другу глотки за кусок ржавого железа. У вас нет ни царей, ни императоров. Какой ещё, к демонам, властелин?

— Тупой гладкокожий… — оскалился шаман, обнажив гнилые клыки. — Вы ничего не знаете. Мы свободны, каждый клан сам себе хозяин. И у нас есть Легенда. Когда приходит время великой крови, а враг силён и Орде грозит гибель, мы взываем к тому, кто дал нам первую сталь и первый огонь, — орк зашёлся булькающим кашлем, но продолжил: — Он откликнулся, человечишка. Слышишь? Тёмный Властелин пробудился! И когда его Тень упадёт на ваш мир, всем врагам Орды настанет безвозвратный конец. Он сотрёт ваши города в пыль, а из ваших костей мы построим новые машины. Он уже идёт!

* * *

Двадцать часов. Примерно столько оставалось до визита Императора.

И я, если честно, тупо не понимал, как он вообще собирается сюда добираться. Хотя любопытнее было другое. Понимает ли Александр Пятый, что, объявившись во Владивостоке, он рискует нарваться на хорошую такую кучу неприятностей, и что никаких чинных переговоров с китайцами может и не случиться?

Впрочем, хрен с ним, с Императором, его проблемы не мои. Меня сейчас куда больше волновало благополучие Приморского края. Сейчас, глядя на то, во что он превратился, становилось ясно: кроме меня об этих людях думать вообще некому.

— Повелитель, — раздался в голове голос Сириуса. — Аналитика по кадровым перемещениям в эшелонах местной власти готова.

— И как там наши крысы?

— Слово «бегут» недостаточно точно описывает скорость их перемещения. Они буквально телепортируются вместе с чемоданами. Диспетчер фиксирует лавинообразный поток заявлений об уходе. Узлы обработки данных работают на пределе, Пандыч вынужден перераспределять вычислительные мощности на бюрократию.

Я усмехнулся, представив, как гигантский механический панда-сервер перелопачивает тонны цифровой макулатуры.

— Аристократия пакует вещички, — продолжал Сириус. — Причём чиновники рангом пониже тоже массово освобождают кабинеты. И знаете, что самое примечательное?

— Они делают всё по закону? — предположил я.

— Абсолютно верно. Никакого открытого бегства. Вместо этого среди них разразилась массовая эпидемия внезапных заболеваний. Синдром хронической усталости, внезапно вылезший геморрой и обострение радикулита, требующие срочной реабилитации в Минеральных Водах. Увольняются по состоянию здоровья, оформляют больничные, берут отпуска за свой счёт, передают полномочия заместителям, которые тут же уходят на больничный следом…

— Вот же хитрожопые ублюдки.

Шито было белыми нитками. Прекрасно понимали, что запахло жареным, и спасали свои шкуры. Но делали это так, чтобы комар носа не подточил. Попробуй я потом