ложа, — плотно закутавшись в отороченный мехом плащ. Она ведет глубокую беседу с… моим мужем.

Последние два дня Вейл был непривычно рядом, лишь изредка исчезая, чтобы проводить души к их последнему приюту. Но он неизменно возвращался, будто воспринял мое прошептанное «останься» не как разовую мольбу женщины, а как вечное желание жены.

Я навостряю уши каждый раз, когда до меня долетают обрывки их фраз, но ветер уносит их прежде, чем я успеваю сложить из них разговор. О чем бы они ни говорили, губы матери кривятся. Нет, не в хмурой гримасе, а в робкой, хрупкой улыбке.

Мой рот невольно дергается в ответ.

Что ж. Пусть так.

Я замираю в глубоком сугробе у пустых конюшен и по привычке запускаю руки в кожаных перчатках в белый порошок. Сияние внутри усиливается, становясь золотистым, придавая моему горю теплое, неожиданное свечение.

Я копаю сквозь холодную корку, пока пальцы не натыкаются на что-то твердое. Камень. Вынимаю его и разглядываю серый округлый булыжник. Затем зачерпываю горсть белого снега. Облепляю камень для веса. Утрамбовываю для силы удара. Обкатываю до идеальной формы для точности полета.

Рецепт снежка от Дарона.

Золотое тепло в груди вспыхивает ярче. Но оно не прогоняет горе. Оно лишь превращает его во что-то, что по-прежнему ноет, но это сладкая пульсация, вызывающая улыбку на губах. Если бы мне дали шанс, вырезала бы я это из себя? Вытравила бы любовь из сердца? Память, которую она хранит? Смех, что в ней живет?

Никогда.

Потому что любовь и утрата — две стороны одной монеты: одна греет, другая ранит, но ценность их неизменна. Вырезать горе значит стереть любовь, которая сделала это воспоминание достойным жизни. Тысячу раз да.

Я выпрямляюсь, оборачиваюсь и смотрю на Вейла.

Его сердце исцеляется. Должно исцеляться. Башня. Окровавленное «мне жаль». Рука Дарона в его ладони. Могила и его плащ на моих плечах. Каждый из этих поступков — то, чего Смерть никогда не должен был делать. А что, если Смерть может полюбить меня?

От этой мысли разливается тепло в груди.

А что, если уже любит?

Возможно, еще не в полную силу, пока третья и последняя струна заперта в короне, но этого может быть достаточно, чтобы разрушить проклятие… если бы только оно не было сковано его страхом. А если я хочу, чтобы он лишился этого страха? Тогда я должна показать ему, что горе и любовь идут рука об руку, как две части монеты, определяющей ценность самой жизни.

Я смотрю на снежок. Боль — это хорошо. Она напоминает нам о том, что мы живы.

В каком-то восторженном трансе я бреду по снегу ближе к скамье. Заношу руку, целясь прямо в застегнутое щегольское синее пальто Вейла или, возможно, в то самое живое, бьющееся сердце под ним.

Бросок.

Снежок чисто прорезает воздух и врезается ему в плечо. Глухой удар. Снег взрывается на темно-синем бархате, осыпая его ошеломленное лицо целым облаком белых брызг.

Матушка издает внезапный, радостный смешок. Он усиливает сияние в моей груди, заливая двор отраженным светом снежных кристаллов.

Рука Вейла взлетает к месту удара, его глаза расширяются, зеленые радужки ловят солнечный свет, пока он смотрит на меня в полном шоке.

— Это еще что такое?

— Месть за дюжину лжи, — я наклоняюсь и хватаю пригоршню свежего снега, заново его утрамбовывая с ехидной ухмылкой на лице. — Даю тебе пять секунд, чтобы подготовиться к обороне. Пять… четыре…

Вейл косится на снег на плече. Смотрит на мать, которая все еще посмеивается, прикрывшись плащом. Затем переводит взгляд на меня.

Мускул на его челюсти вздрагивает. Уголки губ дергаются, будто борясь с тысячелетней привычкой к скуке. А затем появляется тень улыбки — извращенной, опасной и ослепительно живой.

— У тебя очень плохой инстинкт самосохранения, жена, — он наклоняется, зарываясь длинными пальцами в сугроб. — Беги.

Всплеск энергии.

Хихикая, я разворачиваюсь, подхватываю юбки и припускаю к старым конюшням. Но на ходу загребаю еще снега, кручусь волчком и выпускаю еще один снаряд.

Этот пролетает мимо цели на целую милю. Он разбивается прямо рядом с матерью, заставляя ее подняться с лавки. Она со смехом отмахивается от нашего вздора и направляется к дворцу, спасаясь бегством от нашей ребяческой игры.

— Трусиха! — кричу я ей вслед.

Вейл поднимается со скамьи с кривобоким, неумелым снежком в руке.

— Ты пожалеешь, что начала это, — он шагает по глубокому снегу гораздо быстрее меня благодаря своим длинным ногам, напоследок угрожающе сжимая снежок. — Месть за те десятки раз, когда ты меня не слушала!

Шлеп.

Его снежок задевает мое плечо, заставляя развернуться. Холод обжигает, но жар в крови сильнее. Я смеюсь так сильно, что болят ребра, и этот звук заставляет темные фигуры приникнуть к дворцовым окнам.

— Даже не почувствовала!

Я ныряю за покрытую инеем бочку, судорожно хватая ртом ледяной воздух. Не жду, пока он прицелится. Выскакиваю со снежными снарядами в обеих руках и запускаю их по безумной дуге, прежде чем снова рвануть прочь.

Один попадает ему в бедро. Другой он отбивает легким взмахом кисти.

— Твоя меткость портится, Элара!

— Не заставляй меня выкапывать камни! — кричу я в ответ, зачерпывая новые боеприпасы и пробираясь к краю двора.

Вейл замирает, склонив голову набок.

— Камни?

— Ты даже не знаешь, для чего они, — я смеюсь, швыряю еще снежок, но промахиваюсь на дюйм. — Это забава только для простых смертных.

Он по-настоящему, раскатисто смеется и качает головой.

— Тогда ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как перейти к решительным мерам.

Я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть его. На этот раз он ничего не кидает. Он несется прямо на меня!

Я пячусь, сапоги скользят по ледяной корке под снегом. Мне удается залепить последним, отчаянным комом слякоти ему в грудь, но он игнорирует удар. Он принимает его как ни в чем не бывало, протягивает руки, а его глаза вспыхивают хищным весельем.

Он подхватывает меня за талию и по инерции сам обрушивается на меня, как океанская волна. Мы падаем вместе, хаотичный клубок из зеленой шерсти и синего бархата. Снег поглощает нас, холодный мягкий взрыв заполняет все вокруг белизной.

Вейл прижимает меня к земле, его вес ощутимый и надежный, колени сжимают мои бедра. Белая пыль оседает на его черных кудрях, пока мы просто смотрим друг на друга. Он выглядит молодым, счастливым. И в это мгновение он, возможно, даже похож на настоящего мужа.

— Не знаю, что в тебя вселилось, — шепчет он голосом, в котором смешались тревога и благоговение. — Сдаешься?

— Никогда. —