что я осталась сиротой, мой род, видимо, закончится на мне, — она надула губки, словно маленькая девочка. — В детстве Аластер дал мне обещание взять меня в жёны, несмотря на все мои недостатки… Но дети вырастают, приоритеты меняются…

— Дорогая… — обратился он к ней с грустью.

— Ничего-ничего, — поспешила его заверить Алисия, — я всё понимаю, правда. Хоть мне и горько, я это переживу. Я понимаю, — перевела она взгляд на меня, — всё это выглядит необычно. Но мне достались не такие и большие деньги, я бы долго не смогла содержать такое большое поместье и совсем пошла бы по миру… Здесь жить проще, за парочкой комнат и огородом я вполне способна ухаживать сама. И у меня остаётся время на готовку. Смешивать ингредиенты — это моя страсть. Но я одна всё не съем, поэтому часто отправляю стряпню Аластеру. Он совсем один в своём мрачном замке. Вот только… о боги! Я надеюсь, лери Табита, что вас это не оскорбило!

— Конечно же, нет, — ответила с фальшивой улыбкой, — но, вообще-то, я и сама неплохо готовлю.

— О, вот как, — лери Алисия обиженно надула губы и перевела тему.

Несколько минут я наблюдала за их задушевной беседой. Они прекрасно ладили, едва ли не фразы друг за другом договаривали…

Ещё бы — друзья детства, которые когда-то давно обменялись любовными клятвами. Две сироты против всего мира. Прекрасная чудаковатая компания, где я безусловно третья лишняя.

— Лери Табита, у вас всё хорошо? — Аластер будто заметил мою перемену настроения. Я, конечно же, ответила, что всё замечательно, но он не поверил. — Хотите я поговорю с Руби? Впущу её, если она пообещает не трогать лери Алисию.

— И мою крыску, — добавила та.

По лицу Аластера было видно, что он и от крысы не в восторге. В связи с этим мне даже немного полегчало.

— Это будет чудесно, — улыбнулась я. — Спасибо большое, дорогой.

Мы с ним обменялись убийственными взглядами, и, в конце концов, он оставил меня наедине со своей бывшей невестой, если не считать дремлющего деда.

— Вы такая милая, я очень рада за Аластера, — нараспев произнесла Алисия.

Я ответила мрачной миной.

— Вы правда думаете, что я поверю в вашу утреннюю случайность? И не распознаю в этой лачуге хижину ведьмы?

Честно говоря, я сказала это наугад, ведь до конца в своём подозрении уверена не была.

И просто не хотела в этом лезть.

Но полная уверенность в её невиновность со стороны Аластера изрядно меня коробила.

К моему счастью девчонка побледнела. Нас явно ждал серьёзный разговор.

— Ладно, — призналась она, — я пыталась его отравить.

Глава 31

От такого залихватского ответа у меня едва не отвисла челюсть. Я ожидала услышать от неё что угодно, но только не это. А как же все её сюсюканья вроде «милый», «дорогой», «родной»?

— Но теперь всё в порядке, — заявила она невинно, — раз он ваш, я больше так ни за что не буду! Только, пожалуйста, не говори ничего ему, иначе он страшно обидится… А вы знаете, какая у мужчин гордость… Её так легко задеть… Ещё чаю?

Дед на кресле поперхнулся собственной слюной, я поспешила к нему, чтобы постучать по спине. Хотя сама была не в лучшем состоянии. Слова лери Алисии вместе с её ужимками совершенно не укладывались в моей голове.

— О какой уязвлённой гордости идёт речь? Вы пытались его убить, он будет в ярости! И почему я должна вас покрывать? Он мой будущий муж!

Девица вдруг звонко рассмеялась.

— Убить? — переспросила. — О, нет, вовсе нет. Да и кто из Хейлов на такое обидится? Уж некромант то это бы как-то пережил, если вы понимаете, о чём… Я о другом. О причине, которая побудила решиться меня на такой рискованный шаг.

— И какая же может быть причина? Он вас любит и вообще относится с большой теплотой. За что ему ваша ненависть? Тем более, когда он пытался вам помочь, несмотря на, как вы сказали, все ваши недостатки.

— В этом то и дело, милочка! — лери Алисия подскочила из-за стола. Я уж подумала, что она собралась на меня нападать, но это было лишь бурное проявление непонятных мне эмоций. — Он вбил себе в голову с самого детства, что должен оказать мне услугу — жениться. А я, может быть, и не хотела вовсе.

Тут уже я сама закашлялась, мы с дедом сменили друг друга в этом нелёгком деле.

— Не хотите замуж за лорда Хейла? А кто мне говорил, что он мужчина мечты?

Я, конечно, ночью в сердцах сказала, что, может быть, его невеста и не в восторге от него, но мне и в голову не могло прийти, что это близко к действительности.

— Лери Табита, — сказала она тише, — садитесь. Я вам всё расскажу. Может быть, вы всё-таки сможете меня понять. Хотя вам, я вижу, будет трудно. Вы мыслите как типичная юная лери, напичканная влажными мечтами о замужестве.

Я бы, конечно, оскорбилась, если бы это правда было так.

Но не было.

Поэтому на губы попросилась лишь ехидная усмешка.

— Лери Алисия, — сказала я, — вам, кажется, необходимо, чтобы я поняла вас и не проговорилась Аластеру? Так отчего же вы начинаете разговор с грубости? Разве ваши покойные родители не научили вас умению вести переговоры?

К моему удивлению, в ответ Алисия широко и искренне улыбнулась.

— О, вы очень подходите друг другу! Ну я рада… Садитесь же…

Что ж, любопытство взяло надо мной вверх, и я решила устроиться напротив маленькой ведьмочки, готовая к обороне в любой момент.

— Знаете, почему Аластер в детстве предложил мне выйти за него?

— Вы были детьми, это нормально.

— О, нет, лери Табита, это были не просто слова. Им руководило благородство. Моя семья издавна служила его семье, в каком-то смысле мы были родственниками, несколько девушек из моей семьи стали прекрасными жёнами для Хейлов. Но мне явно это не светило, ведь я…

Тут она поразила меня. И мимоходом брошенная фраза Аластора про то, что я не смогу вырвать ей волосы, обрела смысл.

Алисия просто стянула свои волосы. Они оказались париком. Её несколько угловатый череп не украшал ни один волосок.

— Я родилась с некоторыми недостатками.

Я перебирала в голове утешительные и сочувствующие фразы, которые принято было говорить в подобных ситуациях в приличном обществе. Но в итоге почему-то сказала только:

— Ого. Никогда такого не видела.

— Да знаю, — хихикнула лери Алисия. — Это редкая болезнь. Они не вырастут. И как вы знаете, человеческие неизлечимые болезни не лечатся