— Невеста? — прошептала лери Алисия убито. — Но как же так? — всхлипнула жалобно и принялась смотреть в глаза Аластера, который явно чувствовал себя в тот момент последним подлецом. — Разве не я?.. Дорогой, как же так?

На этом моменте и моё сердце сжалось. Никто из них не виноват в том, что королю было выгодно его поскорее женить и подвернулся удачный случай и сумасшедшая невеста, которая могла на такое согласиться.

Если бы она ещё не подсыпала отраву в еду… Но с этим мы разберёмся.

— Это приказ Его Величества, — добавила я. — Никто этого не желает, но и северяне — верные слуги короны. Не так ли?

— Ах, вы не местная… — прошептала она зачем-то, да ещё и так искренне, что я действительно почти поверила в то, что она ничего не знала о моём присутствии. К чему тогда был яд? — Ну ладно… Король это, конечно, важно… Я постараюсь прийти в себя. Проходите же… — улыбнулась мне. — Я налью вам чаю.

При мысли об этом самом чае мне стало дурно.

Губы ещё помнят скрывающуюся за сладостью горечь отравленных оладий.

— Лери Табита, вытрите же ему лицо, — Аластер указал на сопливого после приступа чихания деда.

Я, вздохнув, полезла за платком дрожащими пальцами.

Лери Алисия в это же время обратила внимание на Руби и вдруг бросилась к ней с оглушительным визгом.

— О, какая чудесная белая лиса! С пятнами! Я никогда-никогда таких не видела! Милый Аластер, мой друг, ты мне её подаришь?

Я не успела возмутиться, не успела ничего сказать. Всё произошло слишком быстро.

Оскорблённая в лучших чувствах Руби немедленно бросилась на Алисию в ответ и не преминула вцепиться в её нос.

Аластер тут же кинулся их разнимать. Он схватил лису за задние ноги и потянул на себя, но она никак не желала расцепить челюсть, и от этого было хуже Алисии.

— Табита! — просипел мужчина. — Прикажите своей бешеной зверюги прекратить это, пока я не воспользовался своей силой.

После таких слов моего вмешательства не потребовалось, Руби сама расцепила челюсти, обиженная вдвойне, лающая на него и злая.

— Бешеная?! Это я-то бешеная! Что ты за человек-то такой! Табита… — она кинулась ко мне. — Я больше не хочу замуж! Забирай деда и всё! Мы уходим!

— Деда?

— В качестве моральной компенсации! — заявила она так, будто бы Аластер будет скучать по этому старику.

Сам лорд в этом обсуждении участия не принимал, он поднял плачущую лери Алисию на руки и занёс в дом. Наверное, чтобы залечить её рану. Я не спешила идти за ними, вместо этого усадила старика на лавку под деревом и сама села рядом.

— Табита, ты слышала? — заскулила Руби. — Он меня обозвал бешеной! А это не так. Мой гнев тоже можно понять. Она набросилась на меня!

— Я знаю, — ответила тихо. — Вообще-то, ты ей понравилась, она хотела тебя погладить… Со стороны всё так выглядело, если разобраться. Но она мне тоже не понравилась. Я ей не доверяю.

— Ведьма, — вдруг прошамкал дед.

— Ну вот, — совсем расклеилась лиса, — и он обзывается.

— Мне кажется, что он это не о тебе. Дедушка, вы о чём?

— Ведьма, — прошамкал он снова и вдруг задремал сидя, сладко посапывая.

Я вгляделась в его уставшее морщинистое лицо. Если старик не притворялся, то у него явно был маразм. Его следовало вечером вернуть домой. И можно было только надеяться, что о нём позаботятся.

— Может быть, это он об этой девице?

Я пожала плечами. Ведьмы уже много столетий в немилости у короны. Их сила непредсказуема, в отличие от магии благородных лордов и лери. Их следовало казнить. И многие ведьмы, узнав о своей сути, нередко стремились сбежать из королевства, чтобы найти себе пристанище в безопасном месте. А лери Алисия вольготно жила здесь рядом с замком Хейлов. Даже если Аластер покрывал её, я старалась не вдумываться, чтобы не сделать ещё хуже.

Мне лучше меньше знать. Тогда буду убедительнее врать, если у кого-то возникнут вопросы.

Там в подвале Аластер требовал верности, и пока я сама не была предана им, слово нарушать не собиралась.

Через несколько минут мой жених вышел к нам и указал на дверь.

— Заходи вместе со стариком. Лиса пусть останется здесь.

— Она безобидна, — попыталась вступиться я. — Это просто недоразумение…

— Я всё сказал. И, кстати говоря, лери Алисия не собиралась тебя травить, она ничего о тебе не знала. Я проверил её магией. Она не солгала. Тебе нечего опасаться. Она расстроена, но мстить не собирается. Лери Алисия вовсе не из таких, — сказал так, будто поставил эту девушку нам с Руби в пример.

— Я и сама не хочу туда идти, — произнесла лиса обиженно, — я подожду здесь.

— Точно? — я посмотрела на неё с жалостью.

— Да, — ответила она вдруг очень рассудительно и холодно, — тебе нужен этот брак.

Я кивнула, полная благодарности, и поспешила переступить порог. Только проходя мимо Аластера, сказала ему:

— Вы её очень обидели… А для этого нужно особое старание.

Конечно, лисонька не всегда идеальна, но и Алисия, по всей видимости, тот ещё подарочек.

Вот только одной доставался презрительный взгляд, а другой слюнявое сюсюканье.

Лери Алисия предложила старику подремать в кресле, а меня усадила за стол. Хижина внутри была очень уютной, обжитой, чистой. Везде были развешаны венички с пахучими травами, на подоконнике дозревали тыковки и кабачки вместе с яблоками и грушами. На тумбе сладко спала огромная крыса с открытым ртом, из которого торчали два длинных жёлтых зуба. Я поёжилась, но ничего по этому поводу не сказала.

— Так, значит, вы станете невестой Аластера? О, вам так повезло, он просто мужчина мечты! — воодушевлённо защебетала Алисия.

— Мечты у всех разные, — заметила я. — А вы, значит, не пытались меня отравить?

— О, — она побледнела, — мне так стыдно! Аластер рассказал мне о несчастном случае. Я что-то, наверное, напутала… У меня тут много готовых смесей… Есть для теста, а есть для вредителей…

— Вредителей?

— Да, в огороде, — невинно улыбнулась она.

Я вздохнула и решила сменить тему, поскольку поняла, что от неё едва ли можно было добиться чистой правды.

— Так вы сами занимаетесь огородом? Печёте и живёте здесь? Это так необычно для благородной лери…

Аластер смерил меня взглядом.

— Помнится, дорогая лери Табита, вы тоже не белоручка. Сколько у вас слуг было в усадьбе?

Я немножко нервно рассмеялась:

— Какая разница? Так и не упомнить, лорд Хейл…

В отличие от меня лери Алисия как будто была и не против откровений.

— Дело в том,