меня лишь в самый последний момент. Я ощущаю какою-то странную щемящую нежность. Мне хочется прижаться к нему. Прильнуть всем телом. Накинуть ему на голову сползшую накидку, о которой он, похоже, напрочь забыл.

Но тут он словно спохватывается и продолжает:

— Я рад, что не ошибся в тебе! Ты просто молодец! Знаешь, если бы не ты, мы могли бы там и остаться... Думаю, рано или поздно ты войдёшь в число сильнейших магов всего Дарниума!

Как будто земля уходит из-под ног. Вот, значит, кто я для него! Просто сильный маг!

— Голову прикрой от солнца! — стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и холодно, отвечаю я. — Не хватало ещё, чтобы ты упал в обморок и нас сожрали какие-нибудь твари!

Я поворачиваюсь и ухожу. Тщательно следя, чтобы спина была ровной, а шаги твёрдыми. Лишь перед самым тентом не выдерживаю, опускаю плечи, сжимаюсь и семеню.

Опять лежу рядом с Ваймином. Ну, почему я ничего такого к нему не ощущаю? Вот он точно заслужил!

Так-то Райнир ничего плохого мне не сказал! — размышляю я. — Наоборот, похвалил. Будь я мужчиной, радовалась бы и гордилась. Похвала и уважение такого человека — дорогого стоит! Но я ведь женщина!

Слёзы сбегают по щекам. Я не выдерживаю и всхлипываю. Испуганно оглядываюсь, не проснулся ли Ваймин. Вроде нет.

Закрываю глаза и заставляю себя сосредоточиться на том, как я устала. А ночью опять идти. И ещё неизвестно, кто встретится нам на пути.

Уже засыпая, краем сознания воспринимаю пристальный, испытующий интерес той самой неведомой сущности, что следит за нами с момента, как мы пересекли границу Великой Пустыни.

С трудом встаю на закате. Даже есть не хочется. Приходится себя заставлять. Воды бы сейчас, да побольше. Окунуться бы в неё. Смыть с себя пот. Ещё песок и пыль. Ужас просто. Похоже, я выдохлась.

Надеваю на плечи свой мешок и шагаю вперёд. Пытаюсь утешить себя тем, что к утру дойдём до места, где будет подземный поток. А может, даже колодец. Я хотя бы ополоснусь нормально.

Тойнар наберёт для меня воду во все ёмкости и мужчины отойдут в сторону и отвернутся. Как делаю я, когда умываются они. Ненавижу пустыню!

К восходу второй луны становится полегче. Возможно, это просто ночная прохлада. По крайней мере, я начинаю замечать, что происходит вокруг. И явно чувствую присутствие наблюдающего за нами существа.

Кто это может быть? Какая-нибудь нечистая сила? Но я в нею не верю. А вдруг оно, точнее, она, как-то связана с теми пришельцами? Вполне возможно, кстати. И что тогда? Понимает ли она, зачем мы идём в Запретный Город? И, кстати, уж не связаны ли с ней все эти нападения монструозных тварей?

К счастью, ночь проходит тихо и мирно. А ближе к утру я начинаю чувствовать подземный поток. К моменту восхода солнца он оказывается совсем близко к поверхности.

Первые утренние лучи высвечивают все неровности ландшафта. Да ведь это — самый настоящий город! Разрушенный и занесённый песками, но вполне узнаваемый! Даже очертания улиц можно различить. Я указываю направо:

— Мне кажется, там должен быть колодец! Может, и не один даже.

Мы поворачиваем и вскоре замечаем засохшие остатки растительности. Ничего себе, тут даже трава недавно росла! Впрочем, не удивительно. Подземный поток совсем рядом.

Мы идём по бывшей улице. По сторонам от нас выглядывают из песка развалины каменных домов. Ощущение потока становится всё сильнее.

Райнир останавливается вдруг и указывает рукой на тёмную щель в осыпавшейся каменной кладке. Подходит поближе, сбрасывает с себя мешок и принимается отгребать от неё песок. К нему присоединяется Ваймин.

Вскоре перед нами зияет чернотой провал, в который вполне может пролезть человек. Райнир ложится на землю и заползает внутрь. Там уже не темно, потому что он зажигает яркий магический свет. Не проходит и минуты, как он появляется вновь.

— Там пусто и безопасно! — произносит он. — А ещё я нашёл бассейн с водой!

Его известие заставляет нас приободриться. Это кажется невероятным!

Я лезу первой. Соскальзываю с кучи песка и становлюсь ногами на каменный пол. Дохожу до дверного проёма и спускаюсь на несколько ступенек вниз. Небольшой коридор, поворот, арка, ещё одна. Я действительно вижу самый настоящий бассейн! Правда, совсем маленький. Тоненькая струйка воды стекает в него из каменного жёлоба.

— Можем даже искупаться! — произносит Райнир.

— А вдруг там скелет какой-нибудь валяется? — отвечаю я.

— А ты посмотри!

Я приседаю рядом с плещущимся передо мной прямоугольником тёмной воды. Зажигаю пламя поярче. Всматриваюсь и вчувствываюсь. Всё спокойно. Вода совершенно прозрачная. В ней ничего не плавает. И на дне ничего постороннего нет.

— Здесь правда чисто и безопасно! — восторженно произношу я.

— Бери свои вещи и иди купайся! — произносит Райнир. — Мы постережём снаружи.

Ничего себе! Вот это счастье привалило! Со всех ног несусь за своим мешком. Прошу у Тойнара ведро, чтобы постирать одежду.

Родная стихия ласково гладит моё тело. Просто непредставимое блаженство! Я чувствую, как в меня вливаются новые силы. Жаль, конечно, что тут особо не поплаваешь, слишком тесно. Но всё равно здорово!

Я тщательно выполаскиваю волосы. Какое чудо ощущать их совершенно чистыми, без песка и пыли!

Спохватываюсь, что мужчины снаружи, наверное, уже забеспокоились. Ещё сунется кто-нибудь проверить, всё ли со мной в порядке. Из-за журчания воды и не услышишь, как подойдёт. А я — без одежды вообще-то!

Надо собираться и выходить. Но так не хочется расставаться с этим прохладным блаженством! Здесь ещё и красиво. На стенах и на полу — изысканный орнамент из перевивающихся ветвей с листьями, цветами и плодами.

Здесь явно жил кто-то высокопоставленный. Но что случилось с этими людьми? Вообще, судя по всему, на месте пустыни когда-то существовала великая цивилизация. Я вспоминаю прекрасную золотую чашу. Так почему же они погибли? Это как-то связано с пришельцами? Может, Запретный Город всё-таки прольёт свет на эту тайну?

Глава 44

Я сижу на камне и расчёсываю почти высохшие волосы. Мужчины там, внизу, плещутся в бассейне. Я же оглядываюсь по сторонам. Надеюсь, сегодня нам дадут спокойно отдохнуть. Вот и Райнир.

— Ну как? — спрашивает он.

— Хорошо! — отвечаю я.

И задумываюсь, что он имел в виду. Ну, почему он такой? Закрытый, неприступный. Вроде и рядом, но такой далёкий.

Я даже, чего греха таить, пару раз пыталась вчувствоваться в него с помощью ментальной магии. Естественно, очень аккуратно, чтобы он не заметил. Увы, безуспешно. Вокруг него словно непробиваемая стена.

Опять принимаюсь гадать, почему он совсем не