люди ниже Вампиров и занимают земли, которые по праву должны принадлежать Ваккариуму. Он разработал план, чтобы попытаться уничтожить линию Сесиаран. Чтобы заставить вашу территорию подчиниться правлению Вампиров.

— Он почти преуспел, — выдавила Талия.

Глубокое сожаление пронзило красивые черты Кассия.

— Когда они вернулись после провальной миссии, отца Лорда Адриана казнили — посадили на кол прямо на глазах его собственной семьи. Принц предложил Лорду Адриану сделку: он и его сын Джулиан могли либо подавить ропот Дома Галлинус, либо его постигнет та же участь, что и его отца.

— Понимаю.

— Принц должен был убить его, — прямо сказал Кассий. — Лорд Адриан, возможно, не участвовал в том, что случилось с твоей семьей, но он не остановил своего отца. Даже когда разошлись вести о том, что лорд задумал.

Губа Талии снова изогнулась.

— И все его наказание было таким? Быть отстраненным и поставленным лордом? Ты знал об этом? — прошипела она, отходя от окна. — Ты знал, что он сделал с моей семьей?

Лицо Кассия потемнело.

— Я узнал в тот день, когда прибыл сюда.

Талия почувствовала, будто он ударил ее.

— И ты так охотно работаешь с ним?

— Я ничего не делаю охотно, — прорычал Кассий, надвигаясь на нее. — Как только я стал рукой, я убрал и его, и Джулиана из совета принца.

Его слова остановили ее.

— Что?

— Ты правда думаешь, что я мог бы добровольно работать с такими, как они? Зная, как ужасно они развращены, чтобы желать смерти людей — желать твоей смерти? — Глаза Кассия светились, тонкая полоска синего едва виднелась вокруг черноты его радужек. — Я хотел вырвать ему глотку — обоим. Я все еще хочу. И я бы сделал это, если бы принц не остановил меня. Это был единственный вариант, который я мог выбрать.

Талия не могла смотреть на эмоции на лице Кассия — не хотела зацикливаться на правде, разложенной, как карта. Она сказала ему, что он должен был умереть. Он разрушил себя, нанес рану так глубоко, что она все еще истекала кровью. Не имело смысла, как он мог быть так готов отомстить за ее семью, но при этом решил предать ее и превратиться в одно из тех самых существ, с которыми она поклялась бороться.

Слишком многое повисло в воздухе между ними. Нити, которые тянулись между ними, натянулись. В любой момент одна из них могла лопнуть и отправить их обоих по пути тьмы.

Талия отвернулась, вытирая лицо.

— Утром мне нужно отправить еще одно письмо.

Взгляд Кассия задержался на столе, где лежало письмо к ее матери. Восковая печать, казалось, втягивала лунный свет.

— Хорошо.

— Ты отправил то, первое? — спросила Талия, поворачиваясь обратно. Кассий кивнул. Она изучала его, гадая, не лжет ли он. Но усталость обвила ее плечи, и, возможно, она тоже не хотела с ним ссориться. Она с трудом подобрала следующие слова. — Я.… я получала что-нибудь из дома?

— Нет.

И тут же ее желудок скрутило. Прошли уже дни с тех пор, как она прибыла в Ваккариум. И ее матери не было дела до того, как у нее дела? Жива ли она? Она отодвинула жжение, собравшееся в горле.

— Ты ожидала чего-то? — мягко спросил Кассий.

Она не хотела слышать мягкость в его голосе. Видеть тихое понимание ее боли от того, что от матери нет вестей. Это не должно было так ее беспокоить. У нее был долг, который нужно выполнить. Клятва, которую она дала. Чувствам не было места в ее миссии.

Она насильно прочистила горло.

— Как зовут принца?

Кассий переменился при смене темы.

— Принц Эней из Дома Лоренция, а что?

— Он сегодня прислал мне еще один подарок. — Она кивнула в сторону гостиной, где на низком столике перед камином стоял шахматный набор из черного мрамора. — Он никогда не подписывает свое имя. Почему? — Она повернулась к Кассию, заметив, что его лицо тщательно скрывает эмоции.

— Драматизм, я полагаю, — наконец сказал Кассий.

Несмотря на мрачный ужас, который она раскрыла относительно убийства своей семьи, Талия фыркнула. Звук заставил губы Кассия изогнуться.

— Ты сказал ему, что я люблю играть?

Кассий помедлил, прежде чем кивнуть.

— Ты ненавидишь меня за это?

Ненависть.

Талия сглотнула, отводя взгляд. Потому что она должна была ненавидеть его. Но после его откровения — того, как он обошелся с Лордом Адрианом — эта ненависть, казалось, слегка померкла.

— Нет. Нет, я не ненавижу тебя за это, — тихо сказала Талия. Она сосредоточилась на шахматном наборе, чтобы не видеть облегчения в его глазах. — Хочешь сыграть? — Она взглянула обратно, и Кассий медленно кивнул.

Прежде чем потерять смелость, она двинулась в гостиную, опустившись в одно из бархатных кресел.

Через мгновение Кассий последовал за ней, заняв место напротив нее на кушетке. Тишина навалилась, треск поленьев в камине был единственным звуком.

— Ну? — спросила Талия, наконец взглянув на него. Он казался напряженным и смотрел на нее с такой интенсивностью, что она удивилась, как не загорелась. — Ты готов?

— Я всегда готов к тебе, Принцесса.

Талия проглотила внезапный жар в желудке, взяла пешку и передвинула ее на две клетки.

Они не разговаривали, пока играли, мрамор звенел, когда они обменивались фигурами.

— Ты стала лучше, — сказал Кассий, когда Талия забрала его ферзя ладьей.

Талия подняла бровь.

— Я всегда была лучше тебя.

Кассий усмехнулся, его глаза засветились, когда он убрал своего слона с пути ее ферзя.

— Возможно, но я кое-чему научился с тех пор, как мы были вместе.

Вместе.

Талия передвинула еще одну пешку, пытаясь преградить слону путь к королю.

— Например?

— Отвлечению, например. — Мозолистые пальцы Кассия передвинули коня, снимая ее пешку.

— Отвлечению? — Талия подняла взгляд и увидела, что он наклонился вперед, положив руки между коленями. Камин отбрасывал тени на его скулы, подчеркивая острые грани лица. Пламя превратило его волосы в обожженный янтарь, переливающийся глубокими оттенками красного и золотого.

Кассий улыбнулся, показав кончики клыков.

— Шах.

Талия нахмурилась, взглянув на коня, готового снять ее короля. Она передвинула короля из опасной зоны.

— Ты не отвлекаешь.

— О нет? — Кассий наклонился еще ближе. — Истинный позор. Тогда мне придется стараться усерднее. Шах.

Хмурый взгляд Талии усилился при виде слона, стоявшего лицом к ее королю.

— Что происходило сегодня в тронном зале? — Она передвинула ладью перед слоном, защищая короля. Кассий снял ладью, а Талия забрала его слона. — Это было связано с болезнью?

Кассий сделал паузу, его глаза на мгновение метнулись вверх.

— Да.

— Что Лорд Дамиан… что он делал?

Кассий передвинул другого коня обратно на исходную линию.

— Он использовал принуждение.

— Принуждение?

Кассий