твою кровь, будучи человеком, это причинило бы тебе невыносимую боль. Это спровоцировало бы процесс твоего обращения.

Живот Талии скрутило, тошнота поднялась к горлу.

— Значит, правда, что ваш укус причиняет боль?

— Человеку — да. Поэтому большинство укушенных в конце концов обращаются. Боль хуже смерти.

Талия не заметила, что приблизилась, пока не опрокинула шахматную фигуру.

— Но другому Вампиру не причиняет боли?

Кассий уставился на нее, не моргая.

— Нет. Совместное употребление крови между Вампиром и Вампиром доставляет удовольствие обеим сторонам.

Что-то маслянистое наполнило ее желудок, вместе с горечью, которую она не могла точно определить.

— Значит, причина, по которой ты пялился на мою шею с того самого момента, как увидел меня, — это потому, что хочешь кончить?

Кассий усмехнулся, не клюнув на приманку.

— Поверь мне, у меня нет проблем с тем, чтобы кончить. — Частота пульса Талии участилась, когда он наклонился ближе. — Моя проблема в том, что я никогда раньше не хотел этого.

— Что ты имеешь в виду? Ты сказал, что это приносит удовольствие.

Кассий пожал плечами, его темно-рыжие волосы поднялись от движения.

— Так я слышал. Но никогда не пробовал.

Прошло четыре года с тех пор, как он превратился в Вампира. Четыре года…

— Ты с кем-нибудь трахался? — выпалила Талия.

Кассий приподнял бровь.

— Ты?

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Нет, не трахался.

Талия вгляделась в его лицо, но все, что она увидела, — это правда.

— Почему нет?

— Почему нет у тебя?

— Наверное, я была слишком занята, охотясь на тебя по всей Агрипе, — огрызнулась она.

Усмешка Кассия стала шире.

— Тогда, наверное, я был слишком занят, убегая от тебя.

Но то, что Кассий оставлял Пугала в Агрипе, больше не имело смысла. Не с тем, как он держался сейчас. Не с теми обязанностями, которые он нес как правая рука принца. Не с тем, кем он был.

Часы над камином пробили, и они оба вздрогнули, потеряв счет времени, проведенному вместе.

Кассий внезапно встал.

— Поздно. У меня есть кое-какие дела. — Он направился к двери, но остановился, положив руку на дверную ручку. — Я скучал по этому, — тихо сказал он.

— По чему скучал? — Слова Талии были слишком задыхающимися.

Существовала невидимая нить, которая постоянно стягивала их вместе. Как бы она ни боролась, каким-то образом она всегда обнаруживала, что у нее нет выбора, кроме как быть притянутой.

Призрак улыбки мелькнул на губах Кассия.

— По спору с тобой.

— Ты думаешь, это был спор? Пожалуйста, это была даже не разминка.

Он усмехнулся, звук достиг самых ее пальцев на ногах.

— Тогда я с нетерпением жду возможности действительно поспорить с тобой в ближайшее время. — Он не оглянулся, когда ушел.

Талия почувствовала свои горячие щеки тыльной стороной ладоней, тяжело сглотнув. Ее взгляд упал на шахматную доску, ее ферзь снимал его короля.

Но Талия совсем не чувствовала себя победительницей.

Глава 19

— Голод.

Холод пробежал по спине Талии от этого слова, прошептанного ей на ухо.

— Голод.

Она не хотела открывать глаза, не хотела видеть больного Вампира, нависшего над ней.

— Я голоден по тебе.

Холодный палец вдавился в ее щеку, оставляя за собой влажный след.

— Голод…

Талия проснулась, хватая ртом воздух.

Она закрутилась в простынях, пытаясь освободиться от того места, где они обвились вокруг ее горла, как удавка.

— Талия… — Голос Кассия был маяком в темноте, когда она наконец сбросила с себя простыни. — Что случилось?

Она почувствовала теплую руку на своем голом плече. Она не слышала, как он скользнул в постель после того, как закончил свои дела. Талия дернулась, ее ноги нашли пол, когда она встала, отходя от кровати.

— Что случилось? — Слова Кассия были теперь более резкими, но она не могла смотреть на него. Она покачала головой, обхватив себя руками за талию, и подошла к окну, пытаясь вдохнуть.

— Поговори со мной.

Она повернулась, различая силуэт Кассия в изножье кровати, его голый торс блестел, несмотря на отсутствие света. Он выглядел так, как она его помнила. До того, как он предал ее, до того, как она ударила его ножом. До того, как весь этот бардак свалился ей на колени. Казалось, его даже не затронуло время, проведенное вместе сегодня вечером. После того, как его признание в том, что он скучал по ней, послало огонь прямо в ее кровь, и она не могла сказать, горит ли она от ярости или от чего-то еще.

— Талия? — Лицо Кассия было открытым, его брови нахмурены от беспокойства.

Она хотела, чтобы он перестал произносить ее имя. Хотела, чтобы он перестал смотреть на нее так, будто она ему небезразлична. Потому что как он может быть неравнодушен таким… таким? Как монстр? Как существо, созданное для того, чтобы пить кровь, а не воду? Как он может все еще чувствовать себя человеком?

Горло Талии сжалось.

— Я здесь. — Слова Кассия прервали ее бешено мчащиеся мысли.

Она уставилась на него, ее горло сжалось еще сильнее.

Он монстр. Он тот, кого ты поклялась уничтожить. — Голос ее матери, казалось, прошептал, как змея, прямо в ухо. И да. Он был монстром. Ее план использовать его, чтобы приблизиться к принцу, был единственным, который у нее был. Но даже эта мысль послала маслянистое чувство в ее желудок.

Потому что он был… Касс.

Касс, который перевязал ей руку, когда она упала с Гелиоса и расцарапала ее об острый камень в четырнадцать лет.

Касс, который спас ее от первого бала, когда все, чего хотела ее мать, — это выставить ее напоказ перед двором — но он тайно вывел ее, чтобы они могли вместо этого пойти погулять в саду.

Касс, который обещал быть рядом с ней, что бы ни случилось. Даже если она выйдет замуж за другого. Даже если ей придется жить в другом королевстве.

Он поклялся быть с ней до конца.

И, возможно, это был страх, все еще пульсирующий в ее крови от кошмара, или воспоминания, которые преследовали ее почти так же сильно, как она преследовала его, но она жаждала какого-то подобия комфорта — чего-то знакомого после того, как ее втолкнули в мир, который она так сильно не понимала.

Талия двинулась через комнату, и Кассий напрягся, без сомнения, готовясь к атаке, но Талия просто схватила его за лицо и прижалась ртом к его.

Он издал недовольный звук у ее губ, удивление остро и терпко ощущалось на ее языке. Талия обвила руками его шею, прижимаясь к нему вплотную, ее ночная рубашка не скрывала ощущения его твердого