Глубоко вздохнув, она укрепила свой позвоночник.

Талия не оглядывалась, когда шагнула в темноту.

Глава 21

Талия уворачивалась от паутины, густой от пыли, пытаясь отогнать мысль о пауках, ползущих в ее платье. Холодный камень промочил подошвы ее домашних туфель, грязь оставляла следы на ее пути, отмеченные полосами света, проникавшими сверху из вентиляционных отверстий высоко в стенах замка.

Она знала, что если бы она была там, на заседании совета, они бы на самом деле не рассказывали, что происходит. Шпионить за ними казалось лучшей идеей.

В конце концов, Талия остановилась у стены с пометкой, кирпич был потерт от использования. Талия взглянула на карту. За стеной находилась комната совета — место, куда Талия еще не заходила. Она сунула карту под мышку и толкнула стену.

Камень сдвинулся, и Талия затаила дыхание, выглядывая в щель. Она почти облегченно обмякла, когда поняла, что стена скрыта большим гобеленом, несомненно, повешенным там, чтобы никто не понял, что кто-то подслушивает. Несмотря на то, что гобелен был на месте, он был достаточно тонким, чтобы Талия могла видеть сквозь нити сотканной ткани.

Казалось, все главы Домов присутствовали.

Они сидели вокруг большого круглого дубового стола на стульях с высокими спинками. Знамена за их спинами указывали на Дома, к которым они принадлежали.

Кассий сидел во главе стола, тихо разговаривая с Киганом слева от себя, в то время как Лорд Дамиан был справа от Кассия. Камилла сидела по другую сторону лорда рядом с женщиной, чья темная кожа и черты соответствовали чертам оборотня — возможно, дальняя родственница?

Кассий внезапно поднял голову, его ноздри раздулись. Талия напряглась, затаив дыхание. Блядь. Он оглядел комнату, его взгляд на секунду остановился на Камилле. Талия молилась, чтобы ее запах можно было объяснить тем, что она провела день с оборотнем.

Через мгновение он покачал головой и вернулся к разговору с Киганом.

Талия облегченно вздохнула. Она расправила плечи, наклоняясь ближе, чтобы слышать.

Лорд Дамиан прочистил горло, привлекая внимание комнаты.

— Члены Домов, добро пожаловать. От имени Его Высочества мы хотим поблагодарить вас всех за то, что проделали такой долгий путь, чтобы обсудить дела Ваккариума. Хотя Его Высочества здесь нет, его представляет его ближний круг.

Лорд Адриан усмехнулся, но Лорд Дамиан проигнорировал его, продолжая.

— Как вы все знаете, люди выполнили свою часть договора. Мы получили весточку только этим утром, что источники полностью наполнены. Мы надеемся, что в ближайшие несколько месяцев наш лес снова будет процветать. В свою очередь, люди получили Руду из нашей горы. Работы идут медленно из-за непредвиденных обстоятельств. Запасы людей оказались гораздо более истощенными, чем мы думали, и они настаивают на скорейшем получении еще Руды. Учитывая количество усилий и хрупкий мир, который у нас с ними установлен, Дом Лоренция обращается ко всем вам, чтобы узнать, каких людей можно будет отправить в Лорциум для добычи большего количества.

Ее мать контактировала с Вампирами? Кассий солгал ей? Эта новость скрутила ее живот. Ей не хотелось думать, что королева могла игнорировать ее письма.

Талия покусывала ногти вокруг больших пальцев. Это знание послало укол боли, пронзивший ее. Нет, казалось очевидным, что ее мать все это время разговаривала с Вампирами и даже не удосужилась узнать, как поживает ее дочь. Жива ли она вообще.

Талия внезапно пожалела, что вообще посылала весточку матери. Хотя бы из чувства противоречия.

— Дом Олвектус ближе всего к горе, почему бы не использовать их? — спросил кто-то из Дома Санториен.

— Потому что мы сейчас имеем дело с другой ситуацией, происходящей на наших границах, — сказала женщина рядом с Камиллой.

— О да, Леди Децима, — усмехнулся Лорд Адриан. До Талии дошло, что это была глава Дома Олвектус, единственная женщина-лидер в комнате. — Вы и Маги, я уверен. — Его зеленые глаза сверкнули, очень похоже на глаза его сына. Талия задалась вопросом, знал ли глава Дома Галлинус о том, что сделал его сын, и что он был изгнан Кассием.

— Да, — огрызнулась Камилла, вмешиваясь, ее золотистые глаза пылали. — Ты сам был свидетелем этого Мора на своих землях. Это имеет первостепенную важность.

— Но и ублажать людей тоже важно. — Заговорил Лорд Амадеус. Глава Дома Санториен кивнул Кассию. — Наш лес слишком долго был лишен питательных веществ. Наши источники почти высохли. Что будет, если реки снова перекроют? Что будет, когда деревья умрут? Когда существа, живущие в тени его границ, не смогут найти достаточно еды? Тогда они выйдут из укрытия — они придут за нашими домами, нашими людьми. В тот момент мы будем бороться не только с одним мором.

О каком море они говорят?

— И принц продолжает игнорировать эту проблему. — Лорд Адриан направил свой полный ненависти взгляд на Кассия.

Кассий откинулся на спинку стула, само воплощение надменной грации.

— Принц прекрасно осведомлен о существующей проблеме. Он работает на севере с Магами, как мы говорим.

Губа Лорда Адриана скривилась.

— Эти чертовы Маги нихера не делают с мором. — И Камилла, и Леди Децима напряглись, когда он продолжил. — Он ничего не сделал, пока его народ поддавался этому безумию. Он исчез, несмотря на то, что ты пытаешься прикрывать его. Он, наверное, трахается и пьет по всему Ваккариуму, пока мы все страдаем. Пока ты… — Лорд Адриан указал обвиняющим пальцем, — делаешь то же самое.

Кассий приподнял бровь, позволяя оскорблениям упасть к его ногам.

— Могу вас заверить, мы делаем все, что в наших силах, чтобы остановить это безумие.

— Да неужели? — прорычал Лорд Адриан. — Похоже, вы все в последнее время стали более рассеянными. Особенно ты, Рука. Более того, я бы сказал, что эта человеческая сука — причина того, что вы все ничего не делаете, пока мор против нашего народа растет.

— Следи за языком, когда говоришь о невесте принца, — мягко сказал Киган. — Теперь она часть Дома Лоренция. Любое оскорбление, брошенное в ее адрес, — это оскорбление всех нас.

— Человеческая принцесса, — отрезал Кассий, — тебя не касается. У нее нет ни малейшего представления о существе в наших лесах, ни малейшего представления о безумии, которое оно вызывает.

Талия резко вдохнула, но из-за такого напряжения в комнате никто ее не услышал.

Существо в лесах… безумие.

Разум Талии метнулся к Вампиру в подвале, к тому, как совершенно безумно он себя вел, словно сошел с ума. Затем к разговору, который она впервые услышала, когда ее представили дворам, и к собственным опасениям Лорда Амадеуса о чем-то, что продолжает гноиться в лесу…

— Ни малейшего представления? —