с богом — сродни вашему пришествию, парень, — усмехнулся старик, на что я слегка поразился его знанию истории нашего мира. — А вот столкнуться со зверем, который всю свою жизнь боролся за выживание, а теперь обрёл разум — дело повсеместное.

— Прям уж повсеместное? — нахмурился я, учуяв ложь в словах старика-иномирца.

— Не так, чтобы встречать их каждый день, — поправился пленник, вернувшись в правдивое русло. — Однако то и дело, как охотник, отправившийся за магическим зверем, возвращается весь израненный, дабы потратить остаток сил на то, чтобы сообщить о встрече с разумным существом, и лишь затем умереть. Таким образом, зверь заставляет людей держаться подальше от своих охотничьих угодий.

— Сам-то встречал таких? — заинтересовался я.

— Лишь однажды, — признался иномирец. — Будучи ещё совсем юнцом, я наткнулся на Феникса. Совсем молодого, но уже обладающего разумным взглядом, — старик прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания, а когда он их открыл, то увидел требовательное выражение моего лица, отчего поспешил добавить: — Мне повезло: Феникс оказался не только развит энергетически, но и мудр. Он не стал убивать меня за мою наглость и позволил уйти.

— Не стыкуется то, что ты встретил такого зверя лишь однажды, когда сам сказал, что обладающего разумом зверья много, — покачал я головой, пытаясь понять смысл недосказанности.

— Мне хватило ума, чтобы в дальнейшем избегать встречи с разумными существами. Я никогда не видел себя в амплуа охотника, тем более с целью заполучить такой, — старик поднял указательный палец к потолку, — трофей. Но будь готов, парень, что практически в любом месте, будь то озеро, лес или горы, встреченные на твоём пути, будет зверь, обретший разум. Хозяин места.

— Один? — спросил я, скорее, воздух, чтобы затем добавить: — Хочешь сказать, что разумные звери не уживаются друг с другом?

— Верно, — кивнул старик. — На дух друг друга не переносят, отчего охота на них вообще представляется возможной. Но даже так большинство храбрецов, осмелившихся взять разумного зверя в качестве трофея, не возвращается.

— Занимательно, — протянул я, а сам в это время задумался над тем, кем же является Кей.

Сама хвостатая никогда не обсуждала эту тему, называя себя великой и ужасной кицунэ. Кицунэ — ёкай. Ёкай — демон. Демоны, как оказалось, являются другой расой, а не чем-то сверхъестественным. Выходит, Кей попросту представляет собой расу кицунэ? Но в это же время она упоминала времена, когда была обыкновенной лисицей, которая боролась за выживание в суровом мире. Получается, она магический зверь, овладевший энергией и обретший разум? Сложно… Нужно будет у неё уточнить, как выдастся возможность.

— Что ещё ты хочешь знать, парень? — вырвал меня из моих мыслей иномирец.

— Опасности. Продолжай рассказывать об опасностях, иномирец. Ваш быт и устройство мира меня в данный момент времени волнуют меня меньше всего, — заявил я.

— Перечислять можно очень долго, — погладив бороду, отметил старик.

— Я никуда не тороплюсь, иномирец, — сев на единственный в камере стул, поудобнее в нём разместился, закинув ногу на ногу. — Излагай.

— Что ж, начну, пожалуй, с человек, которого называют Волшебником, его гастролей и банды головорезов, которую он сколотил на виду у всех…

* * *

— Это малая часть того, что вас может там ожидать, — откинувшись на спинку кресла в своём кабинете, я разглядывал лицо Скворцова, которому предстояло управлять всей предстоящей операцией по спасению граждан империи из иного мира. — А вот полный список, с которым ты можешь ознакомиться, — протянул ему небольшую записную книжку.

— Полагаю, пометки — это шанс встречи? — сходу начав ознакомление с моими заметками, вопросил парень, никак не выказывая удивления или потрясения количеством написанного.

— По словам иномирца, да, — кивнул я. — Но ты должен понимать, что он, однажды наступив на грабли, всячески избегал угроз в путешествиях. Вам же предстоит передвигаться в большинстве своём как раз-таки по местам, где все эти опасности водятся. Сечёшь, Игнат?

— Секу я, секу! — отмахнулся парень, чтобы сходу добавить: — Трофеи должны быть дома вовремя.

— Я в тебе не сомневался, дружище! — воскликнул, хлопнув друга по плечу, и, добавив в голос серьёзности, продолжил: — В любом случае у вас есть подспорье, которое способно поставить на колени практически любое живое существо, живущее в том мире, куда вы отправитесь. Пуля из похожего пистолета, — выложил на стол артефактное оружие, доказавшее свою пригодности в замке рихта, — проигнорирует Покров любого Одарённого, включая меня. По латам, главное, не стреляйте и на существ с высокой регенерацией не нарывайтесь, — посоветовал я, взглянув на свою отсутствующую левую руку.

— Понял тебя, Саша, — с той же серьёзностью ответил мне Игнат. — Парней на верный путь наставлю. Некоторая их часть была с тобой в замке, поэтому вряд ли они дадут своим товарищам излишне расслабиться. Другие же вовсе постоянно сражаются с иномирными тварями, — намекнул Скворцов на Кузьмича и его ватажников, которые изъявили желание присоединиться к «экспедиции» Игната.

— Рад, что ты всё понимаешь, — улыбнулся я.

— Когда отправляемся? — взял быка за рога парень, не желая терять и секунды.

— Завтра, ранним утром, — отбарабанив трель пальцами правой руки по столу и сделав вид, что раздумываю, решил я.

Игнат немного расстроился из-за того, что придётся повременить, а в моей голове в это время раздалось возмущённое:

«Когда⁈ — крик Кей проревел набатом в моей голове, отчего я поморщился. За несколько дней, в течение которых она была в спячке, я уже успел попривыкнуть к тому, что остаюсь со своими мыслями наедине. Теперь же извечный нарушитель моего спокойствия вернулся, и ему было совершенно плевать на то, что я испытываю дискомфорт. — Я ещё не выспалась, а ты уже решаешь то, как и когда будешь использовать меня и мои способности! Наглец! Нахал! Негодяй!» — из Кей вырвалось добрых два десятка всяческих обзывательств, прежде чем она замолкла.

— Потрать это время на то, чтобы разъяснить бойцам, что их ждёт, а также на проверку вашей подготовки, — обратился я к Игнату.

«Он меня ещё и игнорирует!» — негодованию кицунэ не было предела, на что я не обращал внимания.

— С первыми лучами солнца буду ждать вас на заднем дворе имения, где Кей откроет вам портал на ту сторону, — я кивнул Игнату, показывая, что