всегда готовым помочь в чужих проектах, выполнять рутинную работу, добиваться результатов от имени других. И он разговаривал сам с собой, а его костюм записывал часы и часы его бесконечных размышлений. В конце концов, кто-нибудь, вероятно, будет возражать против объёма памяти, который занимает его дневник, но не скоро.

– Балтиэль снова требует от меня образцов. Он хочет черепах, если не сможет получить летающих существ. Ланте тоже хочет их. Ей, кажется, что она может предсказывать будущее по их внутренностям или что-то в этом роде. – Для этого существовало слово, но он не мог его вспомнить, поэтому он попросил свой костюм подключиться к системе управления, чтобы найти его, продолжая свой осторожный путь по солончаку.

– Я не знаю, как мы вообще могли надеяться, что это сработает. – Это было недавнее открытие, и он всё ещё пытался осознать его, как гнилой зуб. – Я имею в виду, все они исчезли. Ни единого сигнала после атаки. Ни оттуда, ни от каких кораблей. – Описывая это самому себе, слыша свой собственный голос, немного хриплый, он испытывал странное ощущение контроля, как будто он слушал эту историю спустя долгое время, когда всё, на самом деле, наладилось. Как будто он рассказывал это своему вымышленному внуку. Кроме того…

За ним следовал буксировочный модуль, поддерживающий заданное расстояние и ожидающий его сигнала. В его отсеке уже находились три черепахи, бесцельно ползающие по пластику. Ещё один материал для Ланте, чтобы его изучить. Он склонился над одним из этих существ. Их было предостаточно; научные исследования не окажут на них существенного влияния. Конечно, люди, вероятно, говорили так же о мамонтах, бизонах и настоящих черепахах, когда-то давно, но сейчас Лортисс считал, что даже медлительность Нода более чем достаточна, чтобы преодолеть усилия четырёх бедных людей.

– Мы все сходим с ума, но очень постепенно, – продолжил он свой рассказ. – Это как наблюдать, как что-то распадается в условиях невесомости, когда части постепенно отрываются друг от друга. Но почему бы и нет? Мир закончился. Больше нет силы, которая нас объединяет. Я смотрю на Калвин, и она постоянно совершенствует системы, разрабатывает… дворцы, особняки, жилища размером с города, планирует их с системами безопасности и резервными копиями… в масштабах, которые мы никогда не сможем построить, ни мы четверо, ни мы сорок человек. Она говорит, что это будущее, но она сама в это не верит. Она может устроить нам виртуальный тур по парящим городам Дамаска, по воздушным купольным комплексам на Ноде, которые не оставляют следа, где инопланетная жизнь просто продолжается под вашими ногами. И это безумие, всё это безумие.

По его сигналу к нему подъехал модуль, и он поместил туда свою последнюю жертву. Неужели я дошёл до этого? Я управляю каретой для казней для бессмысленных инопланетных моллюсков? Но это вывело его на свежий воздух. Это заставляло работать мышцы. Лучше, чем сидеть взаперти с Балтиэлем и Рани и…

– И Эрма, – он закончил эту мысль вслух. – Она постоянно говорит о том, чтобы вывести новое поколение в резервуарах, но у нас даже самих резервуаров ещё нет, и она, кажется, никогда не может приступить к этому. Всегда есть что-то другое, что нужно спланировать. Она не может переступить через этап, когда это становится реальностью, и тогда появляются… что, какие-то больные, слабые дети, о которых кто-то должен заботиться. Она знает, что автоматы не могут просто взять на себя эту заботу, но и никто из нас не хочет брать на себя эту ответственность. Дайте нам новое поколение, конечно, но не заставляйте нас заботиться о нём. Сенкови больше заботится о своих осьминогах, чем кто-либо из нас заботился бы об этих бедных, проклятых детях.

Пульт управления для перемещения всегда заставлял черепах прижиматься к камню. Что-то в нём говорило хищник таким образом, которого не было в человеческой форме Лортисса. Это была широкая, плоская конструкция на шести узких ножках, и, вероятно, её тень напоминала один из летательных аппаратов, или, по крайней мере, странным глазам черепахи. В любом случае, все остальные животные поблизости либо убежали, либо спрятались настолько, что было невозможно освободить их, не убив. Лортисс продолжал свои рассуждения, осторожно обходя лужи, а пульт следовал за ним на своём вежливом расстоянии, как у надгробного памятника.

– И поэтому Эрма просто продолжает выполнять отдельные задания для Юсуфа, потому что Юсуф – самый безумный из нас. Потому что он просто хочет продолжать, как будто ничего не произошло. Как будто он даже не понимает, что всё это исчезло. Он хочет изучать инопланетян, как будто им это интересно, как будто кто-нибудь когда-либо будет этим интересоваться. Он думает, что, пока он выполняет свою работу – или, не свою работу, а ту, которую он сам себе назначил до того, как всё это пошло к чертям, – всё ещё нормально. Что всё идёт как обычно.

Он обнаружил ещё один водоём, где собрались черепахи, некоторые в воде, некоторые на краю, сжимая и скребя черноватые скопления листьев и спиралей, которые были чем-то вроде растений, но больше напоминали сидячих, полуавтотрофных животных. На Ноде не было чётких границ между царствами. Эти растения выпускали плавающих или летающих личинок для колонизации других регионов. Некоторые из них дополняли свой рацион таким микроскопическим мусором; другие проходили через подвижные стадии, в которых они метаморфозировались во что-то совершенно более активное. Возможно, у черепах тоже был растительный этап. Возможно, у летающих существ он тоже был, они опускались корнями в расщелины высоких гор и поворачивали свои крылья к солнцу. Лортисс стоял неподвижно, чувствуя, как окружающая среда вторгается в его разум своей необычностью, глядя на неровную, низкую местность к морю, наблюдая, как дождь обрушивается на побережье.

На самом деле, Сенкови – самый здравомыслящий из нас. Я должен вернуться в Эгейское море, снова поплавать с его питомцами. Это было хорошо. Это имело смысл. Ничего из этого не имеет смысла.

Острая боль пронзила его икру. Ошеломлённый, он посмотрел вниз. Одна из черепах превратила щупальце в нечто, напоминающее иглу, и воткнула его в его ногу. Сначала он не закричал и не позвал на помощь. Он просто смотрел на это существо, пока оно вытаскивало жало, и его костюм автоматически запечатывал прокол. Черепаха, казалось, мгновенно потеряла всякий интерес к нему, неуклюже отползая и скребя панцирями с соседкой.

Затем боль от разреза росла