– Тогда с кем я разговариваю? – требует он, и паук отвечает: – Разберись сам. Я занят.

Способ коммуникации незнаком, а резкий тон – вполне знаком. Керн? Или какая-то ограниченная подсистема ее?

– Будь полезен, – инструктирует он его, и у него внезапно возникает ощущение более широкого пространства, выходящего за рамки этого повторяющегося момента.

Ему приходит в голову, что это может очень плохо закончиться, если он позволит себе застрять в этих пяти секундах воспоминаний Фабиана навсегда. И все же, как это вообще может существовать в его мозге?

Это не так, идиот. Это его собственные мысли, его собственное сознание, а не сознание Керн. Но это все еще находится в его имплантате. Как сказала Керн, это виртуальное пространство. Имплантат – это мощный вычислительный инструмент, созданный для перевода и моделирования данных памяти. Теперь, в самый критический момент, он наконец-то получил доступ к этому пространству, хотя он и не просил об этом и, возможно, не сможет из него выбраться.

Даже когда он об этом думает, другая часть его мозга хватается за спасительный круг, за единственную вещь здесь, которая исходит извне, помимо его собственного потерянного сознания. Он связан с кораблем, с Керн. Имплантат дает ему доступ к ней каким-то образом, далеко за пределами обычной связи для члена экипажа. Он чувствует головокружение от мысли, что он участвует в нейронной связи с компьютером, что никто не делал раньше без технологий Старой Империи, и даже тогда это не всегда было успешным.

Он следует за крошками связи Керн, и внезапно закат гаснет, оставляя его в полумраке. Перед ним паук, огромный, превосходящий самые смелые мечты порциидов, за исключением того, что, конечно, он видит его с низкой точки зрения Фабиана. Сознание Мешнера переполняется необработанными эмоциональными данными, часть из которых переводится в базовые побуждения, которые он может назвать: страх и желание, неразрывно связанные, необузданное возбуждение, отчаяние, страх неудачи. Другая информация обрушивается на его мозг, ища место, где можно приземлиться, эмоции, не соответствующие его внутреннему миру, врезаются в круглые отверстия его сознания, пытаясь дать о себе знать. Он запросил что-то, что было бы несомненно паукообразным, и, безусловно, это соответствует его требованиям: порцииды, делающие то, что делают порцииды, нечто непостижимое, инопланетное. Понимание, которое ему было предоставлено, визуально простое, но это всего лишь тонкая оболочка, скрывающая огромный океан эмпирических данных. И я утону, если не выберусь отсюда.

Снова он следует за связью Керн и оказывается в другом месте.

Космос.

Застывший момент. Он стоит в пустоте (хотя он на самом деле не стоит, а скорее, его точка зрения создает ощущение присутствия, и он следует этому; иначе его ждет безумие), глядя вниз на серебристое мерцание Лайтфута, которое выглядит деформированным, поскольку находится в процессе изменения своей формы корпуса, чтобы смягчить последствия очередного маневра на высокой скорости. Теперь изображение отдаляется: видны вражеские истребители, крошечные сферы, заключенные в сеть двигателей и систем вооружения. Один из них только что разрывается на отдельные части, поскольку лазеры Керн, благодаря прогнозам Порции и Виолы о его траектории, наконец, нацеливаются на него. За ними видны более крупные корабли, их формация теперь представляет собой хаотичную массу, а собственные системы вооружения очень активны. И Лайтфут возвращается в ту же сторону, потому что это лучший путь, чтобы избежать самого интенсивного огня истребителей.

– Это неприемлемо, – говорит резкий женский голос, и он вздрагивает, повинуясь инстинкту, унаследованному от традиционного уважения мужчин к женщинам в истории порциидов.

Керн появляется в пространстве с противоположной стороны Лайтфута, и выбранный ею масштаб заставляет корабли казаться игрушками, парящими на уровне ее талии. Мешнер видит высокую, строгую женщину с седыми волосами, собранными в хвост, в изысканном комбинезоне, который, возможно, напоминает униформу кораблей Старой Империи, когда такие вещи были не просто лохмотьями и пылью. Он размышляет о том, насколько аутентичен этот симулякр, потому что, вероятно, Аврана Керн уже много тысячелетий не имеет точного представления о себе.

– Вы занимаете слишком много пространства, – резко говорит она, несмотря на то, что у нее виртуальное тело вдвое больше, чем у самого большого инопланетного корабля, а у него есть лишь условная точка зрения, которая могла бы поместиться на кончике иголки. – Вы истощаете мои ресурсы. Кто или что вы?

Без малейшей паузы она, кажется, находит ту часть себя, с которой он столкнулся мгновение назад: Мешнер Остен Ослам, лабораторное животное, созданное своими руками, и он думает, что, вероятно, ответы на собственные вопросы – это теперь ее основная специализация. – Зачем вы здесь?

Он запинается, говоря, что она привела его сюда, но, возможно, та часть, которая оставила крошки, – это всего лишь подпрограмма, которую сама Керн отрицает. У него есть ощущение, что где-то, каким-то образом, предпринимается попытка коммуникации, но она не достигает Керн. Она ходит вокруг медленно движущегося дисплея, одновременно глядя на все космические корабли и на него, уделяя все свое внимание. Части его мозга трутся друг о друга, пытаясь заставить этот искусственный визуальный стимул соответствовать законам физического пространства.

Ему не обязательно это делать, – напоминает он себе. Итак: он вызывает информацию, располагая ее в виртуальном пространстве, точно так же, как он делал, когда впервые тестировал имплант, когда проснулся с ним. На мгновение он снова оказывается рядом с закатом и океаном, но затем Керн физически оттаскивает его обратно на карту битвы, к маленькой точке Лайтфута; к разворачивающейся формации вражеских кораблей (и его разум обрабатывает, обрабатывает, все еще пытаясь выполнить свою работу, теперь, когда у него есть эта впечатляющая визуальная картина неба, и что-то привлекло его внимание, что, несомненно, Керн уже видела...).

И его информация прошла, или же Керн посмотрела сквозь битву на то, чем работает его тело, и увидела его незначительную роль во всем этом.

– Ваши когнитивные функции переполняют системы корабля, – говорит она ему, – все еще строго, но с задумчивым оттенком; в конце концов, она прежде всего ученый. – Вашему импланту нужны ограничивающие функции. Он пытается обработать огромный объем сенсорных данных, и он просто использует всю вычислительную мощность, которую может осилить. Мне приходится сдерживать его от вторжения в мою собственную память, и, сдерживая его, я испытываю дальнейшую потерю своих возможностей. Идиотская обезьяна.

Ее выражение лица – или та его часть, которую