признаков или предупреждений. И это делает их людьми? Нет, по мнению Хелены. Безусловно, люди на планете Керн обычно миролюбивы, судя по мрачным отсылкам Керн к далекому прошлому этого вида, но она считает, что людям все равно нужно быть готовыми к чему-то подобному, чтобы оправдать это перед собой. Если только все это было ловушкой с самого начала, уже подготовленной к тому, чтобы перерасти в убийственные намерения, но это не объясняет корабли, которые, как кажется, заняли сторону Лайтфута в этом конфликте.

Ничего из этого не имеет смысла, – говорит она Порции через перчатки.

– С нами устанавливают контакт, – объявляет Виола, а через мгновение следует ее перевод на языке Керн. – Три больших корабля, следующие за нашим курсом. Корабли, которые прикрывали наше бегство.

– По крайней мере, мы быстрее, – говорит Зейн, несомненно, вспоминая неуклюжие маневры инопланетных кораблей.

– Мы не быстрее, – говорит Виола, придираясь. – Мы просто можем быстрее разгоняться на данный момент. Они посылают нам сигналы, как и раньше, но с большей долей информации на техническом канале. Больше координат.

Все обмениваются взглядами: человеческие головы поворачиваются, тела порциидов сгибаются в стороны.

– Ловушка? – предполагает Зейн, но она не звучит убежденно.

– Потенциально ловушка, если это просто враги, которые хотят, чтобы от нас осталось достаточно, чтобы было что изучить, – добавляет Виола. Подтекст ее жестов означает плохие вещи множатся, подразумевая, что тот факт, что инопланетные фракции сражаются, не означает, что они четко разделены на друзей и врагов.

– Можем ли мы связаться с Вояджером? – спрашивает Хелена.

Голос самой Керн раздается, передаваясь по воздуху и по полу одновременно:

– Мы просто не знаем, на что способны эти корабли, и сейчас они проявляют к нам такой пристальный интерес. По крайней мере, мы бы предупредили их о присутствии Вояджера, если бы отправили передачу. Мы должны надеяться, что наши товарищи наблюдают за ними.

– Мы можем просто улететь, – предлагает Фабиан. – Мы можем изменить курс быстрее, чем они.

– А потом что? – требует Порция. Хелена поднимает большой палец, чтобы привлечь ее внимание, а затем жестом показывает: Спокойно, не волнуйся, потому что ее коллега, в моменты стресса, склонна придерживаться самых консервативных взглядов, настоящая женщина. С видимыми усилиями Порция меняет свою позу, смягчая агрессивность и переходя к более спокойному, разговорному тону, говоря:

– Если мы убежим сейчас, даже если нам удастся от них уйти, что мы приобретем? Ради чего погибла Бианка? Мы прошли такой долгий путь, следуя за их сигналами. Здесь есть загадка, которую нам нужно понять с новых точек зрения. Они враги, которые однажды могут угрожать нам на нашей родной планете? Мы видели, что их технологии так же сложны, как и наши, или даже сложнее. Если мы можем путешествовать между звездами, то и они могут. Они союзники? Им нужна наша помощь? Зачем нам воевать друг с другом? Зачем они нападают на нас? Если есть хоть малейшая возможность узнать о них больше и, особенно, установить мирный контакт, мы должны воспользоваться этим.

В перефразированном виде она – страстный оратор, воплощающая порциидскую добродетель – бесстрашное любопытство.

Зейн рассчитала новые координаты:

– Они ведут нас в систему, мимо орбиты следующей планеты. Это дает нам около двух месяцев, более чем достаточно времени, чтобы переконфигурировать корабль и подготовиться.

– Я предлагаю обсудить стратегию обороны, – говорит Керн. Необычная формулировка – это наилучший перевод концепции паутины: все сидят вокруг паутины, извлекая идеи по мере их возникновения.

Хелена считает, что она не сможет внести большой вклад. Вместо этого она поручает сотрудникам Лайтфута собрать большую выборку инопланетных передач, особенно визуальные элементы. В конце концов, она является ведущим специалистом в области программного обеспечения для перевода, даже если ее усилия были сосредоточены на совершенно другой системе коммуникации. У нее появилось свободное время, и, если она хочет, она может потратить его, не прибегая к криогенному сну. Адаптация ее очков и перчаток, а также перенастройка ее внутреннего программного обеспечения – это долгий и деликатный процесс, но с помощью Порции у нее есть возможность сделать это сейчас. И, надеюсь, не навредить моему мозгу, как это сделал Мешнер.

Один из ее наставников на планете Керн предупредил ее именно об этом – о потенциальной возможности того, что инопланетные мысли и язык могут нанести вред человеческому мозгу просто из-за воздействия. Эта женщина была параноиком, боявшимся каких-то гипотетических настоящих инопланетян, чье простое мышление было бы невыносимо для любого человека (или порциида), который попытался бы его понять. Хелена подозревает, что этот наставник был человеком, у которого были психологические проблемы, связанные с жизнью на планете, полной пауков. Некоторые из первых выживших с Гильгамеша просто не смогли адаптироваться, живя в человеческом резервате, где присутствие порциидов было минимальным и скрытным. Наставник Хелены, когда говорила о расе смертоносных инопланетян, на самом деле выражала внутренний страх, с которым она жила всю свою жизнь, по крайней мере, так считала Хелена.

И она знает, что есть порцииды, которым просто невозможно находиться рядом с людьми. Иногда это связано с огромным масштабом, а иногда они просто не могут игнорировать шум человеческих шагов, как это делают большинство пауков. Два вида сосуществуют, но с некоторыми трудностями, даже после всего этого времени.

Порция нежно гладит ее руку; это жест солидарности, который независимо развился у двух совершенно разных видов.

– Помни, что мы говорили о самцах, – говорит Хелена, поправляя пушистые брови над основными глазами Порции.

– Фабиан – не типичный самец, – говорит Порция, несомненно, следя хотя бы одним из своих глаз за объектом своей злости. – Он приседает и двигается достаточно ловко, но он этого не имеет в виду. Он обидчивый.

– И вы даете ему повод для этого, – отмечает Хелена. На ее экране компьютер закодировал пятьсот отдельных инопланетных сигналов, визуальных и информационных. Это работа муравьев, выполняемая живой колонией, живущей у экипажа Лайтфута, а не сознанием Керн или электронными системами. Это тот вид качественного анализа, в котором муравьи порциидов всегда превосходят человеческие компьютеры.

Хелена хмурится, привыкшая находить закономерности в сигналах, в речи; большая часть ее работы с языком порциидов заключается в поиске корреляций между смыслом, позицией, квалификаторами, даже химическими веществами, – всеми различными аспектами коммуникации. Здесь она видит, что инопланетные передачи неизменно отправляются в двух различных форматах, и при этом между ними нет никакой очевидной связи. Или, если она