Порция сутулится, чувствуя холодок страха при одной мысли об этом. Странная арена для первого контакта: сфера воды, удерживаемая немыслимым образом в вакууме космоса, враждебная среда для человека, тем более для порциида. Таким образом, это вызов.

– Я пойду, – решительно произносит она, опережая других смельчаков, чтобы не дать им перехватить инициативу. – Я встречусь с ними.

Она чувствует руку Хелены на своей спине.

– Мне тоже лучше пойти, – говорит ее человеческая напарница. – Я думаю, я разобралась в некоторых базовых принципах их языка.

Корабль Лайтфут уже несколько дней замедляется, хотя и не так долго, как другие инопланетные корабли, которые находятся далеко позади и, из-за своей медлительности, медленно набирают и теряют скорость.

Фабиан, конечно, предлагает использовать воду. Он ждет вызова от женщин, но сейчас они либо довольны тем, что слушают, либо заняты другими вещами. У них будут жесткие ограничения на увеличение и уменьшение скорости, огромные проблемы с инерцией и энергией, которая для этого потребуется! Он завершает свою речь полуугрожающим жестом, чтобы подчеркнуть воинственный характер их противников.

– Кто-то приобрел новые знания, – сухо замечает Порция, намекая на то, что новообретенная власть Фабиана во многом основана на достижениях (женщин). Хелена невзначай показывает ей предостерегающий жест большим пальцем, и паук реагирует небольшим раздраженным подергиванием своих пальцев. Да, да, конечно, он прав. Неважно, как он этого добился. Гений Порции заключается в интерпретации и применении, а не в простом знании; она не может отказать мужчине в его моменте.

Виола не хочет приближаться к вражеской территории для каких-либо встреч. Керн тоже, но все остальные выступают за это. Порцииды плохо разбираются в иерархии. Нет четкого преемника Бианки, потому что они склонны мыслить в терминах ветвей и сетей, а не прямых линий. Власть среди них определяется размытыми уровнями влияния, и Виола недостаточно популярна, чтобы вести за собой. Хелена подозревает, что Керн стала бы тираническим диктатором, если бы кто-то позволил ей, но ее долгая история переговоров с порциидами привела к другим результатам, и она, в конечном итоге, больше зависела от них, чем была матриархальной божественной фигурой, а скорее, призванным демоном, который привык к заточению в своем магическом кругу. Хотя экземпляры Керн различаются, Хелена это знает.

– Итак, расскажите мне, – голос Керн заставляет ее вздрогнуть от своей близости, хотя этот компьютерный гибрид может говорить из любой точки в жилых отсеках. – Как продвигаются ваши попытки установить контакт? Потому что у вас нет времени на рецензирование и редактирование.

Хелена скривилась:

– У меня есть рабочая система, загруженная в мои импланты и на планшет. Я могу генерировать сигналы, которые, по крайней мере, внешне похожи на их визуальные данные, и я обнаружила некоторые… весьма слабые корреляции между тем, что мы видим, и потоком технических данных, который с этим связан, а также с более простым эмоциональным содержанием, которое у нас уже есть.

– Хм… – Человеческий голос Керн звучит сомневающимся, и, вероятно, она издает этот звук, чтобы передать это сомнение. – Я не смогла найти никаких корреляций между наборами данных. Покажите мне, как это работает.

Хелена делает это, потому что такой резкий тон – это просто характер Керн, личность, которая не отличается обаянием, к которой все люди и порцииды на планете Керн уже привыкли. Она указывает на соответствия, которые не являются никакими непрерывными связями, а являются точками, где определенные ключевые сигналы в визуальном потоке – выбор цвета, спектр длин волн, физические формы объектов – всегда, кажется, вызывают определенные реакции, как будто визуальный поток большую часть времени существует сам по себе, но возвращается, чтобы связаться со своим родным каналом…

– Ваши выводы, пожалуйста? – побуждает ее Керн, потому что данные, которые она предоставила, сложны, но ни к чему не приводят. – Для чего это нужно?

– Возможно, для передачи инструкций или получения информации, – объясняет Хелена. – Но, скорее всего, первое, потому что вы можете видеть, что это предшествует многим физическим реакциям, которые мы наблюдаем у них, особенно в боях. Я думаю, что мы имеем дело либо с несколькими видами, работающими в тесном сотрудничестве, либо с видом и машинной системой, как говорила Виола.

– И?

– Исходя из этого, я вижу, что определенные визуальные сигналы приводят к определенным типам действий. Я классифицировала их… – Появляется больше данных; Керн может просмотреть всю базу данных, но это экономит ее вычислительную мощность, что, как Хелена знает, она ценит. – Я не могу просто поболтать с ними о погоде, но я могу дойти до фразы Мы приходим с миром. А на стороне технического потока у меня есть еще много чего, что я могу сказать, но, вероятно, без визуального потока они это не воспримут, или, возможно, тот, кто понимает, что я говорю, не имеет возможности принимать решения…?

Похоже, Мешнер подслушивал:

– Их технология, как мы думаем, превосходит нашу? Почему бы им не принимать решения?

Он все еще выглядит бледным и подавленным, несмотря на восстановление в состоянии криосна, но он вернулся к ним.

– У нас есть обширная база данных их передач, – отмечает Хелена. – У них почти ничего нашего.

– И я намерен сохранить это положение, насколько это возможно, – твердо заявляет Керн. – Я не обнаружила никаких попыток взлома наших систем, – то есть, самой себя, – но я установила некоторые дополнительные меры безопасности и дала указания некоторым членам экипажа следить за мной. Невысказанный вывод: если Керн будет взломана инопланетянами, узнает ли она об этом? Главная надежда заключается в том, что вычислительные системы порциидов настолько отличаются от систем Старой Земли, на которых, по-видимому, основаны системы инопланетян, что любая попытка захватить Керн будет обречена из-за простой несовместимости, в то время как Керн все больше и больше привыкает к тому, как работают компьютеры местных жителей.

Никто не упустил из виду тот факт, что Мешнеру были предоставлены широкие права доступа к системам Керн, он возглавляет список из двух человек, опережая Виолу. Это вызывает вопросы и беспокойство, но ни Керн, ни Мешнер не настроены на откровенность, и полное раскрытие информации придется отложить.

И затем их двигатели оказывают давление на их импульс, взаимодействуя с физикой, чтобы приблизиться к спектральной сфере, которая кажется просто глобусом воды, медленно вращающимся вместе с инопланетным кораблем. Внутри почти пусто, за исключением двух хаотично выглядящих скоплений