И все же он хочет знать, и это любопытство является для него императивом, выталкивая его из своего укрытия и в воду, перед ними. Он, возможно, составляет половину массы гуманоида, но кажется больше из-за огромного шлейфа своих щупалец. Время и первоначальный отказ Сенкови от введения хищников, питающихся осьминогами, позволили его виду значительно вырасти.

Существо, имеющее форму человека, держит перед собой что-то плоское и прямоугольное: экран, потому что там отображаются цвета и формы. На мгновение Пол воспринимает сам экран как источник интеллекта, но затем он меняет точку зрения и впервые устанавливает ментальную связь с инопланетянами, понимая попытку установить контакт. Поначалу фактическое содержание кажется бессмысленным, не содержащим даже базовых элементов, которые демонстрировали бы эмоциональные всплески даже у детеныша. Через мгновение он переоценивает ситуацию, потому что поток данных, получаемый кораблем и его Досягаемости, предоставляет ограниченный контекст. Он понимает, что они пришли с миром. Он понимает, что они хотят поговорить, даже если они не могут говорить в обычном смысле. Настроение Пола колеблется. Он испытывает сильное волнение от этой Новой Вещи и движется вперед, чтобы изучить ее. В то же время, его Досягаемость, получившие больше информации из глубоких баз данных, сообщает ему о нарастающем чувстве тревоги. Кажется, что он вспоминает Очень Плохую Вещь, о которой он никогда сознательно не знал.

Инопланетяне не предпринимают никаких действий в его направлении, и он решает, что это предпочтительнее, поскольку это позволяет ему контролировать контакт. По мере того, как он приближается к ним, поддерживая свое положение в толще воды короткими выбросами из своего сифона, он обращается к ним настолько красноречиво, насколько это возможно. Даже когда его Досягаемость сигнализируют о согласии на Мир и Коммуникацию, Пол импровизирует речь, следующую тем же принципам, – изящное поэтическое выступление, написанное на его коже и выраженное в извивающихся позах его многочисленных рук. Его соратники, наблюдающие за ним с корабля, выражают ему сильное одобрение и восхищение; некоторые испытывают более сильные эмоциональные переживания, и его внутреннее глаз видит каскад выступлений, основанных на его собственных, индивидуальных интерпретациях, инверсиях, ответах. Пол потрясен красотой этого и обеспечивает сохранение всей последовательности в памяти корабля для дальнейшего рассмотрения. Он чувствует себя очень позитивно, потому что его Досягаемость постоянно получают сообщения от Досягаемости его сородичей, подтверждающие их собственное позитивное эмоциональное состояние. Он собирается сделать что-то великое! Он расширяет мир своей расы, встречаясь с этими людьми и/или инопланетянами.

Инопланетное устройство излучает множество цветов, которые сливаются в простые формы. Они указывают на противоречивые аспекты эмоционального состояния этих существ: они спокойны; они взволнованы; они бдительны; они испытывают плотские желания. Пол понимает, что эта знаменательная встреча ошеломила их. Его собственный облик также демонстрирует широкий спектр эмоций, в конце концов. Затем, после перевода через центры обработки, расположенные в его руках, он понимает, что, возможно, инопланетяне просто плохо умеют общаться. Тем не менее, они не проявляют ни агрессии, ни страха, и Пол испытывает внезапный прорыв в понимании – момент, когда все его части объединяются в целое – и видит, что там есть зерно общего. Они пытаются, и зачем бы они это делали, если бы они были просто разрушительными монстрами?

Пол собирается с мыслями и, прилагая сознательные усилия, берет под контроль свой облик, покрывая свою кожу приятным, дипломатичным узором из серых и зеленых тонов – это вежливое, сдержанное выражение лица посла, которое подавляет любые внешние признаки его внутренней бури. Он осторожно приближается к инопланетянам, хотя его руки и тянутся прикоснуться к их внешней оболочке и узнать, что она может сказать.

Его связь с кораблем активирует различные визуальные области его мозга: его товарищи по команде находятся в состоянии постоянного, красочного восторга от этого первого контакта. Записи этого момента будут изучаться веками, при условии, что кто-нибудь из людей Пола переживет такой длительный период, что в настоящее время, к сожалению, не гарантировано. Он решает, что необходимо соблюдать правильный подход. Он должен посвятить этих инопланетян музыке, даже если они не могут его понять. Как и большинство вещей, которые делает его сознание, он действует в данный момент и для собственного удовольствия. Пол танцует.

Он – хороший танцор: он обладает точным контролем над цветовыми центрами своей кожи, и его Досягаемость (способ коммуникации) передают мысли и эмоции, которые он хочет выразить, преобразуя их в изящные позы и движения, так что в один момент он извивается в воде, как свободная ткань, подхваченная течением, а в следующий – расплывается, как рогатый коралл, или сжимается, как раковина улитки. Два инопланетянина, гуманоид и похожий на краба, наблюдают за ним, по крайней мере. Вероятно, красота его выступления для них совершенно непонятна, но он сам и большинство его товарищей по команде, которые не являются закоренелыми обывателями, чувствуют это очень остро. Для Пола это – правильное действие в данный момент, и поэтому он выражает свои импульсы, пока не окажется достаточно близко к инопланетянам, чтобы дотронуться до них.

Гуманоидный инопланетянин, тот, который имеет такую тревожную, древнюю форму, снова поднял свой планшет, и на планшете отображается счастливая, умиротворяющая цветовая гамма. Невидимое сообщение, которое его Досягаемость расшифровывают, является стандартным кодом корабля Старой Империи, подтверждающим получение помощи, и Пол знает, что это означает что-то вроде Спасибо. Он чувствует огромное чувство удовлетворения, которое не может скрыть.

Он тянется, чтобы коснуться гуманоидного существа, и мгновенно понимает, что это была ошибка. В этот момент инопланетянин, похожий на краба, резко меняет положение, и Пол отчетливо видит в этом угрозу, и он понимает: эти существа полностью закрыты для прикосновений. Они не прикасаются друг к другу. Пол бледнеет от этой мысли, а затем на его коже появляются глубокие фиолетовые оттенки раскаяния и сочувствия. Как они могут жить так? Но этот момент проходит. Три его руки все еще присосались к инопланетянину (потому что его руки решили, что это и есть правильное действие), и инопланетяне успокоились. Возможно, они открыты для новых впечатлений. Возможно, они смогут позволить себе прикоснуться друг к другу, исследовать формы и текстуры своего собственного мира, теперь, когда Пол принес им это новое ощущение.

Их внешние слои завораживают: твердость, мягкость, странные вкусы и текстуры, что-то вроде кожи, что-то вроде камня, необычные сплавы, причудливые формы. Человеческий слой позволяет проводить исследования. Слой, покрывающий краба, напряжен и вооружен, – так видит это Пол, – вместо клешней у него пара устрашающих клювов. Его