пытаются нам что-то сказать, – сообщает Зейн. – Это как… я не знаю, может быть, у них происходит серия восстаний? Кажется, что разные люди по очереди берут управление на себя.

– Они пытаются сказать нам что-то, что мы не можем понять, – жалуется Мешнер. – В чем смысл?

– У меня есть работы Хелены по переводам, – говорит Керн, и ее голос вдруг звучит гораздо менее человечно, потому что ничто в ее интонации не указывает на то, что Хелена ушла. – Я сделаю все, что сможу, и приглашаю другие точки зрения. Однако, подтекст технических данных указывает… с-с-с…

И она замолкает, обдумывая слово конец, пытаясь понять, что она имеет в виду.

– Они отдаляются! – Слова Виолы, переданные через Артифабиана, соответствуют ее беспокойным движениям ног.

– Нас предупреждают, чтобы мы ушли, – решает Зейн. – И если мы решим пойти за ними, они легко справятся с нами. У нас осталось очень мало ресурсов.

Пауза.

– Мне жаль, я действительно сожалею. Я не хочу бросить их, если есть хоть какая-то возможность, но… вы все видите те же данные, что и я.

– Их технические данные включают координаты следующей планеты, – говорит Керн, просто передавая информацию без эмоций.

– Как это связано? – спрашивает Виола.

Мешнер смотрит на карту на своем экране, видя, как расстояния увеличиваются, ледяной шар и его охрана теперь быстро движутся и продолжают ускоряться. Мне жаль, Хелена. Мне жаль, Порция.

– Там был сигнал, – говорит Керн, сохраняя свое бесстрастное выражение лица, и теперь отсутствие эмоций становится подозрительным. Мешнер чувствует, как его имплантат снова неприятно покалывает, и он крепче сжимает свои ремни, опасаясь новой атаки.

– Фабиан, – говорит он, – мой… разум открыт. Я думаю…

Фабиан шевелит своими щупальцами, это довольно распространенное движение, которое Мешнер знает, означает Да, но не сейчас.

– Расскажите нам об этом сигнале, – говорит Виола.

– Там был сигнал, – повторяет Керн. – Он был в устаревшем формате, знакомом мне по тому времени, когда я была человеком. Он не был похож на сигналы этих существ. Он исходил с внутренней планеты.

На экранах отображаются данные, дополняющие ее слова, включая запись самого сигнала, или его части. Там нет начала и конца, только обрывок передачи на имперском коде, который гласит...

Мешнер щурится. Он может легко перевести этот древний язык, но что он читает? Он видит также визуальные файлы, но основная передача – это фрагмент...

– Естественная история? – размышляет он. – Или... художественное произведение? Это все...

Он просматривает детали биохимии, экологии, описания невозможных животных, растений или существ, которые являются ни тем, ни другим, а и тем и другим.

– Почему кто-то мог бы...?

– Что это такое? Как это связано? – требует Виола.

– Изменение отношения местных жителей произошло сразу после того, как я подтвердил получение сигнала, – говорит Керн. – Я думаю, что именно этот контакт убедил их, что мы враждебны. Я предполагаю, что они ассоциируют людей с угрозой из-за какой-то существующей ситуации здесь, в этой системе. Сейчас они посылают нам угрозы или предупреждения, которые связаны с этой внутренней планетой.

– Вы думаете, там есть люди? – недоверчиво спрашивает Зейн.

– Люди, которые отправляют… это? – добавляет Мешнер, все еще изучая это. – Это… что? Невероятно. Или же это бессмыслица.

– Я полагаю, что мы получаем сигнал от чего-то, похожего на меня, – объявляет Керн, и Мешнер задается вопросом, не была ли его слегка нервная интонация плодом его воображения. – Я не думаю, что это прямой контакт с людьми, но мне кажется, что здесь может существовать гибридная человеческая система, которая, как и я, выжила. Возможно, она проявляла враждебность по отношению к другим местным обитателям до этого. Они, похоже, боятся ее. Но, возможно, она заговорит с нами. Возможно, она поможет нам найти нашу команду… если они еще живы.

Почему ей это должно быть нужно? Но Мешнер не произносит эти слова. Керн – это нечто, операционная система, и тем не менее, в этот момент он уверен, что чувствует в ней стремление, почти как будто оно принадлежит ему самому. Найти что-то, что похоже на тебя, после десяти тысяч лет одиночества. Он всегда чувствовал, что Керн ценит свою уникальность, но, возможно, это было только потому, что ей никогда не предоставляли другой возможности.

– У нас мало других вариантов, – ворчит Виола. – Но если это сила, которой боятся водные существа, это может дать нам то, что нам очень нужно – рычаг. И они определенно пытаются заставить нас уйти, так что, возможно, нам стоит пойти и поговорить с этим голосом и посмотреть, слышит ли он нас. Кто бы это ни был.

– Есть идентификатор отправителя, – говорит Керн. – Он утверждает, что его имя – Эрма Ланте.

ПРОШЛОЕ 3

ИБО НАС МНОГО

1.

Дисра Сенкови почти не спал с тех пор, как впервые столкнулся со своими питомцами. Почему? Если он попытался бы рассмотреть ситуацию с научной точки зрения, он мог бы очистить вопрос от антропоморфизма и превратить его в любую ошибку или нейтральное значение, которое он захочет. Научное мышление всегда стремилось избегать приписывания человеческого смысла выражениям животных, что, по мнению Сенкови, было удобно, когда возникал вопрос о том, на ком испытывать косметические средства. Он мог бы принять на себя роль Скиннера и решить, что за зрачками, похожими на щели, у Пола нет никакого разума. Стремление сделать именно это оказалось удивительно сильным для человека, который всегда считал, что у осьминогов внутри их тел существует целый мудрый мир. Столкновение с инопланетянами, даже с инопланетянами Земли, – это опыт, который заставляет усомниться в своих убеждениях.

Но он преодолел это. Он решил, что существует возможность прямого общения, даже если оно ограничивается самыми общими понятиями. Он не мог знать, жаловался ли Пол на выполняемые задачи или требовал цели от своего создателя. Поэтому он ответит на все вопросы сразу, предоставив Полу и другим полную и откровенную информацию о том, что происходит.

Не Земля, не человечество, не прошлое Сенкови и не цели первоначальной миссии, а Дамаск, голубая планета. Дамаск, где уже живут некоторые родственники Пола, которые дрейфуют в пригодных для жизни течениях океана и время от времени спускаются к оборудованию для терраформирования, чтобы изменить его, надеюсь, в