Сенкови собирался изменить подход к этой задаче. Он по-прежнему планировал использовать систему для прогнозирования проблем, в основном в виде предупреждений о неблагоприятных условиях. Макро-терраформирование Дамаска было практически завершено, и там уже существовали устойчивые экосистемы с множеством резервных копий и разнообразием, все эти маленькие существа, появившиеся из генетической библиотеки на борту Эгейского моря. Однако, оставалась еще много работы. Океанический мир охватывал широкий спектр различных сред, многие из которых были непригодны ни для людей, ни для осьминогов. Все инструменты для тонкой настройки и преобразования находились там, а также мобильные инкубаторы для дальнейшего развития пищевой цепи, но наступил момент, когда он не мог просто делать это самостоятельно. Почему? Он собирался показать им, почему. Он уже почти полтораста часов работал с компьютером Эгейского моря, принимая лекарства, чтобы не спать, и отнимая значительную часть внимания корабля, чтобы смоделировать все это. Он давал своим питомцам мир в миниатюре, полную картину проекта Дамаск, показывая им, что они могли бы иметь, и как они могли бы это изменить, если захотят. И, формируя этот мир для своих собственных, постоянно меняющихся целей, они бы завершили терраформирование мира, пригодного для жизни человека, но в его представлении это было прежде всего для них.

Он уже начал внедрять части кода, расширяя мир, который Пол и другие видели. Приборы регистрировали активную деятельность осьминогов в резервуарах Эгейского моря, когда они мерцали и переливались цветами, или вступали в короткие, яростные схватки, которые почти мгновенно заканчивались. Фактически, они исследовали. Он мог отслеживать их присутствие в системе, которую он создавал для них. Что они на самом деле понимали – если они вообще что-либо понимали – он никогда не узнает. Между ними всегда будет этот барьер. Он не мог знать, каково это для них. Если бы лев мог говорить, как сказал человек, мы бы не могли его понять.

И все же Пол говорил, и он решил придать этим словам смысл. Почему?

Сенкови понимал, что сейчас он действует не совсем рационально. Его одержимая сторона, всегда находящаяся на грани проявления, заставила его выбежать на улицы в полночь.

Система все еще собирала все воедино, но, наконец, ему пришлось признать, что его собственная работа завершена. Он мог просмотреть завершенную симуляцию, но он настроил компьютер так, чтобы он продолжал предоставлять новые данные своим подопытным, расширяя их представления о подводном мире. Это было все, что он чувствовал, что может сделать, в конце концов. Он достиг Седьмого дня, и лекарства больше не справлялись.

Как только он отключился от системы, чтобы подобрать новый фармацевтический коктейль, который позволил бы ему достаточно расслабиться, чтобы заснуть, он увидел, что у него есть около семнадцати непрочитанных сообщений от Балтиэля, все из которых были помечены как срочные, и он, очевидно, должен был обратить на них внимание, но этого не сделал. Немного неуверенно, с ощущением, что он влип в неприятности, он открыл первое сообщение и обнаружил, что с Лортиссом что-то случилось.

2.

Никто не мог объяснить, почему черепаха напала на Лортисса. К тому времени, когда они доставили его обратно в среду обитания, он уже находился в глубоком шоке; Ланте провела четыре часа, работая на пределе возможностей своей медицинской лаборатории, чтобы просто предотвратить отказ его организма, в основном, беря на себя функции, которые отказывали в его нервной системе, и фактически управляя ими вручную, пока они снова не заработали. После этого состояние Лортисса было далеко от стабильного, но постоянное внимание медицинских систем было достаточно, чтобы поддерживать его мозг, сердце и тело в пределах допустимых параметров, необходимых для того, чтобы он жил, и чтобы то, что жило, все еще было Лортиссом.

Единственный неожиданный ответ, который у Ланте был, заключался в том, что именно ввела ему инопланетянка.

Она встретилась с Балтиэлем, как только состояние Лортисса перестало требовать ее постоянного вмешательства. К тому времени она сумела извлечь небольшой образец вещества из его крови и сопоставить его с базой данных.

– Ты помнишь кладбище черепах, – сказала она, доставая папки почти небрежно и выкладывая их в общий виртуальный раздел, чтобы Балтиэль мог их изучить: записи экспериментов, ее устные отчеты, незаконченные записи об инопланетной жизни, представлявшие собой упражнение в спекуляциях.

Балтиэль быстро проанализировал факты: собрана коллекция из дюжины черепах, которые, по-видимому, были мертвы или находились в состоянии глубокой спячки; Лортисс забрал их всех для изучения, потому что это напоминало другое странное поведение, которое, возможно, могло привести к чему-то еще. Но этого не произошло. Они были неактивны, и очень низкий уровень биологической активности, который Ланте обнаружила, можно было бы считать смертью на Ноде. Граница была не совсем такой четкой, даже в земной биологии. То, что Ланте начала исследовать – что тогда казалось настоящим тупиком – это то, что у трех из двенадцати черепах в центральном мешке содержалась густая непрозрачная жидкость, которая обычно была просто жидкостью, близкой к соленой воде болота. Интерес Ланте, как понял Балтиэль, был основан на фантазии о том, что она обнаружила какую-то дифференциацию полов в ноданских организмах, но это ни к чему не привело. Все изученные виды, по-видимому, размножались половым путем, но без половых различий, просто обмениваясь идентичными гаметами. (Здесь Ланте писала о паразитической роли мужского пола в земной эволюции и о других подобных вещах). Она не смогла доказать, что эта жидкость имеет какое-либо отношение к размножению, но она была очень плотной по сравнению с большинством ноданских клеточных материалов, а внутренняя структура ее клеточных стенок была сложной, с запутанными молекулярными структурами. Это была ноданская генетика, насколько Ланте могла судить, но, если это так, то у этого вещества был либо очень сложный, либо чрезвычайно неэффективный геном.

Именно это вещество черепаха и выбросила в Лортисса, больше того же. У Балтиэля на мгновение заболела голова, когда он подумал, что Ланте собирается говорить о брачных ритуалах и намекать на то, что это существо пыталось сделать что-то вроде насилия в отношении ноги мужчины, но Ланте перешла к более мрачным областям спекуляций.

– Я думаю, что черепахи были больны, – объяснила она ровным голосом. – Я думаю, что это вещество – инфекция, своего рода грибковый или бактериальный аналог, обнаруженный в популяции черепах. И, возможно, оно распространяется, когда они ранят друг друга. Его инъекция прошла через костюм Лортисса, как через туалетную бумагу, но это не удивительно, если оно рассчитывало попасть в панцирь. Изучив мои