тронного зала снова со скрипом открылись, и все обернулись, чтобы увидеть вошедшего. Именно тогда Талия поняла, что один стул остался пустым.

Фигура в плаще не шла с плавной грацией остальных созданий в комнате. В том, как они двигались, было что-то почти знакомое, как их плечи перекатывались под бархатным плащом.

— Весьма интересное предложение, действительно. — Фигура в плаще остановилась в полукруге стульев.

Еще одна дрожь пробежала по позвоночнику Талии.

— Как приближенный принца, я говорю от его имени, и я совершенно уверен, что это было бы выгодно для обоих наших народов. Эта война длилась слишком долго. Многие пострадали — с обеих сторон. Но время мира настало, как вы думаете, Лорд Дамиан?

— Конечно, Кассий. Если вы считаете, что Его Высочество пожелал бы этого.

Кассий…

Талия дернулась, спотыкаясь, поднимаясь на ноги, как раз в тот момент, когда Вампир снял свой капюшон.

Глаза синее, чем горные озера, встретились с ее.

Она знала это острое лицо. Челюсть, которая могла резать, и жженые темно-каштановые волосы, касающиеся мощных плеч.

Невозможно.

— Ты. — Слово сорвалось с ее губ, рассыпавшись, как пепел.

Тошнота, закручивающаяся внутри ее живота, быстро превратилась в белоснежную ярость.

Вампир оскалился, двойные клыки сверкнули, когда его чувственные губы растянулись в улыбке.

— Здравствуй, Принцесса. Скучала по мне?

Талия бросилась вниз с платформы, нож полоснул прямо по сильной шее Вампира.

Глава 2

— Я убью тебя! — закричала Талия, ее клинок был направлен так, чтобы перерезать ему артерию.

Кто-то схватил ее за талию, рванув назад. Холодный металл прижался к ее позвоночнику, когда Рейна крепко обхватила рукой ее запястье.

— Я велела тебе сидеть тихо, — резко прошептала королева.

Кассий наблюдал за ней, какое-то болезненное удовольствие освещало его черты, когда Талия прорычала:

— Ты мать твою…

— Если ты не прикусишь язык, тебя удалят. — Королева резко повернулась к ней. Талия напряглась, резкий вздох Рейны эхом отозвался в ее ухе. Весь тронный зал стих, тишина душила ее почти так же сильно, как его присутствие. — Это понятно?

Талия снова взглянула на Вампиров, ее пальцы сжались на кинжале. Затем, наконец, она кивнула. Рейна отпустила ее, но не отошла далеко, пока Талия жестко не опустилась обратно на стул, держа клинок наготове.

— Приношу извинения за свою дочь. Она склонна к.… приступам, — сказала мать, поворачиваясь обратно к монстрам.

Талия едва могла сосредоточиться из-за бешеного стука сердца.

Он был здесь.

Стоял перед ней, будто ничего не случилось.

Будто последних четырех лет никогда не было…

Камит прочистил горло, разрушая напряжение.

— Договор составлен. Нам нужны только подписи перед церемонией.

Церемония.

Талия была не в своем теле, она вернулась в ту ночь тринадцатилетней давности, когда состоялась другая церемония. Но тогда она сидела не рядом с матерью, а со своей сестрой, Ариадной. Ее сестра и Вампир…

Талия замерла, ее сердце забилось чаще, живот скрутило. Она оглядела комнату, заметив стражников на стенах — стражников, которые не смогли остановить Вампиров и были перебиты вместе с ее отцом и сестрой…

Грудь Талии сдавило.

— Это ловушка.

Ее слова оборвали все, что Камит говорил Вампирам.

— Принцесса? — брови Камита нахмурились.

Кассий был здесь.

Кассий, который предал ее. Который предал свое королевство. Который убил того единственного человека, кто мог бы давно остановить эту войну.

И теперь они вернулись сюда, под видом мира…

— Это ловушка… — Талия тяжело дышала, ее взгляд был сосредоточен на нем. Придворные вокруг зашептались, тревога пронзила собравшуюся толпу, как масло по воде. — Они убьют нас, как в прошлый раз… они собираются…

В одно мгновение Лорд Дамиан оказался перед ней. Он двигался так быстро, что Талия не успела поднять кинжал. Она сидела на стуле, беспомощная, пока нависший над ней Вампир наклонял голову.

— Если бы мы хотели вас убить, вы бы все прямо сейчас захлебывались собственной кровью. — Его красные глаза скользнули по ней, прежде чем он улыбнулся, глядя на кинжал в ее сжатом кулаке.

Талия не могла сдержать дрожь страха, пробежавшую по позвоночнику. Она подавила отвращение, когда он наклонился ближе.

— Очаровательно. Ты и правда прелесть. — Вампир наклонил голову. — Она станет прекрасной невестой для нашего принца, ты так не считаешь, Кассий?

Он изучал ее еще мгновение, прежде чем отступил назад, неторопливо возвращаясь к своим спутникам.

— Церемония состоится в течение часа. Наш принц не любит ждать.

Не дожидаясь позволения уйти, все Вампиры последовали за Лордом Дамианом наружу, стража держалась позади них следом. Талия могла поклясться, что Кассий замешкался на пороге, но предатель не обернулся.

Талия даже не поняла, что тронный зал опустел, пока ее мать не встала, ее поза напряглась.

— Какая церемония? — прохрипела Талия. Она не могла поверить, что ее горло еще работает, не говоря уже о том, что ее сердце все еще качает кровь.

Камит взглянул на ее мать, но королева проигнорировала советника.

— Состоится церемония, которая свяжет тебя с принцем. Этот брак — часть Договора, заключенного между нашими двумя королевствами, чтобы остановить войну.

Талия вырвалась со стула.

— Ты сошла с ума? Они убили нашу семью. Твоего мужа… твою дочь… — Она поперхнулась последним словом. — Мы уже пытались заключить эту сделку раньше, и она закончилась кровью…

— Ты считаешь меня дурой? — Королева резко повернулась к ней, говоря жестко. — Впустить этих созданий в наш дом без плана? Без страховки? Эта война длится слишком долго. Наша Руда истощена. Исчезла. Ты сама видела, как выглядят наши северные города.

— Нет? — Талия опешила, покачав головой. Да, она знала, что в городах кончилась Руда, но кое-что еще оставалось в запасах замка, распределялось по норме. — Это… это невозможно. Маркус говорил, что вы близки к тому, чтобы что-то найти…

— Он солгал. — Голос королевы наполнился редкой нотой поражения. — Наши запасы иссякли, выкачаны досуха из-за этой войны. Ты уже заметила в своих путешествиях, какое опустошение это принесло Агрипе. Болезнь на наших землях, которая гноится, как незаживающая рана. То, что наша еда скудна, наши люди голодают, умирают…

— Я знаю, — отрезала Талия, и королева замолчала, наклонив голову. Талия знала состояние Агрипы лучше, чем королева. Потому что она медленно наблюдала, как Агрипа погружается в руины, несмотря на все попытки сделать то, что могла, пока она искала его. — Ты заблуждаешься, если веришь, что это не закончится смертью.

Моей смертью.

Королева встала перед ней.

— В этот раз все будет иначе.

— Как? — насмешливо спросила Талия.

— Потому что им нужна наша вода. — Камит заговорил впервые с тех пор, как Вампиры ушли. — Нам пришло известие, что их лес находится на грани гибели. Они могут